Un minuto prima delle 8 del mattino ora locale, un colossale terremoto cominciò a scuotere la parte settentrionale di Sumatra e il Mare delle Andamane a nord. Sette minuti dopo un tratto del indonesiano la zona di subduzione lunga 1200 chilometri era scivolata di una distanza media di 15 metri. La grandezza del momento dell'evento è stata infine stimata a 9.3, rendendolo uno dei i maggiori terremoti registrati da quando i sismografi furono inventati intorno al 1900.
L'agitazione è stata avvertita in tutto il sud-est asiatico e ha causato devastazione nel nord di Sumatra e nelle isole Nicobar e Andamane. L'intensità locale ha raggiunto IX sul punto 12 Scala Mercalli nella capitale di Sumatra di Banda Aceh, un livello che provoca danni universali e un collasso diffuso delle strutture. Sebbene l'intensità della vibrazione non abbia raggiunto il massimo sulla scala, il movimento è durato per diversi minuti: la durata della vibrazione è la principale differenza tra gli eventi di magnitudo 8 e 9.
Un grande tsunami innescato dal terremoto si diffuse all'esterno della costa di Sumatra. La parte peggiore ha spazzato via intere città indonesiane, ma anche tutti i paesi sulla costa dell'Oceano Indiano sono stati colpiti. In Indonesia, circa 240.000 persone sono morte a causa del terremoto e dello tsunami messi insieme. Circa 47.000 persone sono morte, dalla Thailandia alla Tanzania, quando lo tsunami ha colpito senza preavviso nelle prossime ore.
Questo terremoto è stato il primo evento di magnitudo 9 registrato dalla Global Seismographic Network (GSN), un insieme mondiale di 137 strumenti di alto livello. La stazione GSN più vicina, nello Sri Lanka, ha registrato un movimento verticale di 9,2 cm senza distorsioni. Confronta questo con il 1964, quando le macchine della rete sismica mondiale standardizzata furono messe fuori scala per ore dal sisma dell'Alaska del 27 marzo. Il terremoto di Sumatra dimostra che la rete GSN è abbastanza solida e sensibile da poter essere espansa rilevazione di tsunami e avvertimenti se si possono spendere le giuste risorse per supportare la strumentazione e strutture.
I dati GSN includono alcuni fatti strabilianti. In ogni punto della Terra, il terreno era sollevato e abbassato di almeno un centimetro dalle onde sismiche di Sumatra. Le onde di superficie di Rayleigh hanno viaggiato diverse volte intorno al pianeta prima di dissiparsi. L'energia sismica è stata rilasciata a lunghezze d'onda così lunghe che costituivano una frazione sostanziale della circonferenza terrestre. I loro schemi di interferenza formavano onde stazionarie, come le oscillazioni ritmiche in una grande bolla di sapone. In effetti, il terremoto di Sumatra fece suonare la Terra con questi oscillazioni libere come un martello suona una campana.
Le "note" della campana, o normali modalità vibrazionali, sono a frequenze estremamente basse: le due modalità più potenti hanno periodi di circa 35,5 e 54 minuti. Queste oscillazioni si sono estinte in poche settimane. Un'altra modalità, la cosiddetta modalità di respirazione, consiste nel fatto che l'intera Terra si alzi e si abbassi immediatamente con un periodo di 20,5 minuti. Questo impulso fu rilevabile per diversi mesi dopo. (Un sorprendente carta di Cinna Lomnitz e Sara Nilsen-Hopseth suggerisce che lo tsunami era effettivamente alimentato da queste modalità normali.)
L'IRIS, gli istituti di ricerca incorporati per la sismologia, ha compilato i risultati scientifici del terremoto di Sumatra su un pagina speciale con molte informazioni di base. L'indagine geologica degli Stati Uniti offre anche una serie di risorse per principianti e non tecniche sul sisma.
All'epoca, i commentatori della comunità scientifica hanno denunciato l'assenza di un sistema di allarme tsunami negli oceani Indiano e Atlantico, 40 anni dopo l'inizio del sistema del Pacifico. Quello era uno scandalo. Ma uno scandalo più grande è stato il fatto che così tante persone, tra cui migliaia di primo mondo apparentemente istruito i cittadini che erano lì in vacanza, rimasero lì e morirono quando i chiari segni del disastro sorsero prima del loro occhi. È stato un fallimento dell'educazione.
Un video sullo tsunami della Nuova Guinea del 1998, è stato tutto per salvare la vita di un intero villaggio di Vanuatu nel 1999. Solo un video! Se ogni scuola in Sri Lanka, ogni moschea a Sumatra, ogni stazione televisiva in Thailandia avesse mostrato un tale video di tanto in tanto, quale sarebbe stata la storia invece quel giorno?