Roma iniziò in un periodo in cui piccoli re locali governavano le loro tribù e si combattevano l'un l'altro, frequentemente. I soldati contadini di Roma se la cavarono bene, relativamente, e il loro territorio si espanse. Quando Roma aveva acquisito l'area a nord delle Alpi in Italia, a sud dell'area in cui i Greci avevano colonizzato, e oltre, è giusto pensare a Roma come se avesse un impero. NB: Questo non è lo stesso del periodo imperiale. Il governo di Roma, quando iniziò a far crescere il suo impero, era repubblicano, gestito da funzionari eletti. Il periodo imperiale è il tempo in cui il governo di Roma era nelle mani di imperatori monarchici. Il periodo dei re romani aveva lasciato un ricordo così duraturo e disgustoso, che c'era resistenza a chiamare un monarca rex 're' o addirittura vederlo come tale. I primi imperatori lo sapevano.
Quando iniziò il periodo imperiale, l'imperatore rimase in carica con un consolato e consultò i membri del consiglio consultivo noto come Senato. Mentre c'erano imperatori eccezionali, come la folle Caligola, che agiva senza preoccupazione per il mantenimento delle forme repubblicane, l'illusione continuò fino al terzo secolo (alcuni dicono, in ritardo secondo). A questo punto, l'imperatore divenne signore e padrone con le sue decisioni in modo efficace la legge. Invece di consiglieri del Senato, aveva una burocrazia di dipendenti pubblici. Con un po 'di fortuna, ebbe anche il sostegno dei soldati.