George Armstrong Custer occupa un posto unico nella storia americana. Un eroe per alcuni, un cattivo per altri, era controverso nella vita e persino nella morte. Gli americani non si sono mai stancati di leggere o parlare di Custer.
Qui sono presentati alcuni fatti e foto relativi alla prima vita e carriera di Custer nella Guerra Civile, quando per la prima volta raggiunse la fama di giovane comandante di cavalleria.
George Armstrong Custer nacque a New Rumley, Ohio, il 5 dicembre 1839. La sua ambizione d'infanzia era quella di essere un soldato. Secondo le storie di famiglia, il padre di Custer, un membro di un gruppo locale della milizia, lo avrebbe vestito con una divisa da soldato all'età di quattro anni.
La sorellastra di Custer, Lydia, si sposò e si trasferì a Monroe, nel Michigan, e la giovane "Autie", come era noto a Custer, fu mandata a vivere con lei.
Deciso a arruolarsi nell'esercito, Custer si assicurò un appuntamento all'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point all'età di 18 anni.
Custer non era uno studente stellare a West Point e si laureò alla fine della sua classe nel 1861. In tempi normali, la sua carriera militare potrebbe non essere fiorita, ma la sua classe entrò immediatamente nella guerra civile.
La classe di West Point di Custer si laureò presto e fu ordinata a Washington, DC, nel giugno 1861. Tipicamente, Custer era detenuto, gli era stato ordinato di rimanere a West Point, a causa di un'infrazione disciplinare. Con l'intercessione di amici fu rilasciato e riferì a Washington nel luglio 1861.
A Custer fu offerta la possibilità di aiutare ad addestrare le reclute e, secondo quanto riferito, disse che avrebbe preferito presentarsi a un'unità di combattimento. Quindi, come nuovo secondo tenente, si ritrovò presto al Prima battaglia di Bull Run, assegnato a un'unità di cavalleria.
La primavera seguente, un giovane Custer fu fotografato in Virginia. È seduto a sinistra, cullando una sciabola da cavalleria e sfoggiando baffi impressionanti.
All'inizio del 1862, Custer prestò servizio nello staff del generale George McClellan, che condusse l'esercito dell'Unione in Virginia per la campagna sulla penisola.
Ad un certo punto a Custer fu ordinato di salire nel cestino di un pallone legato con un "aeronauta" pionieristico Thaddeus Lowe fare osservazioni sulle posizioni nemiche. Dopo un po 'di trepidazione iniziale, Custer prese la pratica audace e fece molte altre salite nel pallone di osservazione.
In una fotografia di agenti del personale dell'Unione scattata nel 1862, un Custer di 22 anni può essere avvistato in primo piano a sinistra, accanto a un cane.
In questa fotografia, scattata in Virginia, Custer siede accanto a un cane da campo.
Mentre in Virginia nel 1862 Custer posò per questa fotografia di James Gibson, in cui posa con un confederato catturato, Tenente James B. Washington.
È probabile che il Confederato, piuttosto che essere incarcerato, fosse stato "messo in libertà vigilata", nel senso che era essenzialmente libero ma aveva promesso di non armare contro l'Unione in futuro. Soprattutto nei primi periodi della guerra civile, gli ufficiali, alcuni dei quali si erano conosciuti nell'esercito in tempo di pace, trattarono gli ufficiali nemici catturati con deferenza e persino ospitalità.
Nel settembre 1862 Custer sarebbe stato presente all'epopea Battaglia di Antietam, sebbene in un'unità di riserva che non ha visto l'azione. In una fotografia Alexander Gardner prese del generale McClellan e Abraham Lincoln, Custer può essere individuato come membro dello staff di McClellan.
È interessante che Custer si trovasse all'estrema destra della fotografia. Sembra che non volesse fondersi con gli altri ufficiali dello staff di McClellan, e in sostanza sta posando per il suo ritratto nella fotografia più grande.
Alcuni mesi dopo, Custer tornò per un po 'nel Michigan, dove iniziò a corteggiare la sua futura moglie, Elizabeth Bacon.
All'inizio di giugno 1863 Custer, assegnato a un'unità di cavalleria, mostrò particolare coraggio quando affrontò una forza confederata vicino ad Aldie, in Virginia. Indossando un cappello di paglia a tesa larga, Custer guidò una carica di cavalleria che lo mise, ad un certo punto, nel mezzo della forza confederata. La leggenda narra che il nemico, vedendo il cappello caratteristico di Custer, lo prese per uno di loro, e nella confusione fu in grado di spronare il cavallo e fuggire.
Come ricompensa per il suo coraggio, Custer fu nominato generale di brigata e ricevette il comando della Brigata di cavalleria del Michigan. Aveva solo 23 anni.
Custer era noto per le uniformi sporche e per i ritratti di se stesso, ma il suo talento per lo spettacolo era accompagnato da un'azione coraggiosa sul campo di battaglia.
Custer ha combattuto Gettysburg, esibendosi eroicamente in una battaglia di cavalleria che è stata oscurata da un'altra azione, Pickett's Charge, avvenuta lo stesso giorno. Nella battaglia di cavalleria a Gettysburg Custer e i suoi uomini contrastarono una mossa confederata per attaccare le posizioni posteriori dell'Esercito dell'Unione con una carica di cavalleria. Se Custer e la cavalleria dell'Unione non avessero impedito tale azione, la posizione dell'Unione al momento della carica di Pickett avrebbe potuto essere gravemente compromessa.
Dopo la battaglia di Gettysburg, Custer mostrò l'iniziativa di catturare i confederati che fuggivano in Virginia dopo la battaglia. A volte Custer veniva descritto come "sconsiderato" ed era noto per condurre gli uomini in situazioni pericolose per mettere alla prova il proprio coraggio.
Nonostante i difetti, l'abilità di Custer come cavaliere lo ha reso una figura degna di nota, ed è apparso sulla copertina della rivista più popolare del paese, Harper's Weekly il 19 marzo 1864.
Un mese prima, il 9 febbraio 1864, Custer aveva sposato Elizabeth Bacon. Era molto devota con lui e dopo la sua morte avrebbe mantenuto viva la sua leggenda scrivendo su di lui.
Alla fine di ottobre 1864, in una battaglia chiamata Woodstock Races, Custer fu abbozzato dal noto artista del campo di battaglia Alfred Waud. Nel disegno a matita, Custer saluta il generale confederato Ramseur. Waud notò nello schizzo che Custer aveva conosciuto il Confederato a West Point.
All'inizio di aprile 1865, mentre la guerra civile stava per concludersi, Custer fu coinvolto in un'incursione di cavalleria che fu scritta nel New York Times. Un titolo ha dichiarato: "Un'altra relazione brillante del generale Custer". L'articolo descrive come Custer e la Terza divisione di cavalleria catturò tre locomotive, nonché artiglieria e molti confederati prigionieri.
L'artista del campo di battaglia Alfred Waud ha disegnato Custer poco prima di quell'azione. Per fornire un titolo, Waud aveva scritto sotto il suo schizzo ", 6 aprile. Custer pronto per la sua terza carica a Sailors Creek 1865. "
Sul retro del disegno a matita, Waud scrisse: "Custer caricò e caricò di nuovo qui catturando e distruggendo treni e facendo prigionieri molti. A sinistra sono le sue pistole che ingaggiano il nemico. "
L'8 aprile 1865, Alfred Waud abbozzò il generale Custer mentre riceveva una bandiera di tregua da un ufficiale confederato. Quella prima bandiera di tregua porterebbe al parley che portò il generale Robert E. Lee e Generale Ulysses S. Concedere insieme al tribunale di Appomatox per la consegna confederata.
Alla fine della guerra civile, George Armstrong Custer aveva 25 anni con il grado di battaglia generale. Mentre posava per questo ritratto formale nel 1865, avrebbe potuto contemplare il suo futuro in una nazione in pace.
Custer, come molti altri ufficiali, avrebbe ridotto il suo grado dopo la fine della guerra. E la sua carriera nell'esercito sarebbe continuata. Come colonnello, avrebbe continuato a comandare la 7a cavalleria nelle pianure occidentali.