Quando leggi le notizie, è facile sentirsi scoraggiati e pessimisti sulla natura umana. Recente studi di psicologia hanno suggerito che le persone in realtà non sono egoiste o avide come sembrano a volte. Un corpus crescente di ricerche sta dimostrando che la maggior parte delle persone vuole aiutare gli altri e che ciò rende le loro vite più soddisfacenti.
Potresti aver sentito nelle notizie sulle catene "paga in avanti": quando una persona offre un piccolo favore, è probabile che il destinatario offra lo stesso favore a qualcun altro. Uno studio condotto da ricercatori di Università nord-orientale ha scoperto che le persone vogliono davvero pagare in anticipo quando qualcun altro li aiuta, e la ragione è che si sentono grati. Questo esperimento è stato impostato in modo che i partecipanti sperimentassero un problema con il proprio computer a metà dello studio. Quando qualcun altro ha aiutato il soggetto a riparare il proprio computer, il soggetto ha successivamente dedicato più tempo ad aiutare una nuova persona con un compito diverso. In altre parole, quando siamo grati per la gentilezza degli altri, ci motiva a voler aiutare anche qualcuno.
In uno studio condotto dallo psicologo Elizabeth Dunn e ai suoi colleghi, ai partecipanti è stata data una piccola somma di denaro ($ 5) da spendere durante il giorno. I partecipanti potevano spendere i soldi come volevano, con un avvertimento importante: metà del i partecipanti hanno dovuto spendere i soldi per se stessi, mentre l'altra metà dei partecipanti ha dovuto spenderli qualcun altro. Quando i ricercatori hanno seguito i partecipanti alla fine della giornata, hanno trovato qualcosa che potrebbe sorprendere tu: le persone che hanno speso i soldi per qualcun altro erano in realtà più felici delle persone che hanno speso soldi per loro stessi.
Lo psicologo Carol Ryff è noto per lo studio di ciò che viene chiamato benessere eudaimonico: cioè, il nostro senso che la vita è significativa e ha uno scopo. Secondo Ryff, le nostre relazioni con gli altri sono una componente chiave del benessere eudaimonico. UN studio pubblicato nel 2015 fornisce la prova che questo è davvero il caso: in questo studio, i partecipanti che hanno trascorso più tempo ad aiutare gli altri hanno riferito che le loro vite avevano un maggiore senso di scopo e significato. Lo stesso studio ha anche scoperto che i partecipanti hanno sentito un maggiore senso del significato dopo aver scritto una lettera di gratitudine a qualcun altro. Questa ricerca mostra che prendersi del tempo per aiutare un'altra persona o esprimere gratitudine a qualcun altro può effettivamente rendere la vita più significativa.
Psicologo Stephanie Brown e i suoi colleghi hanno indagato se aiutare gli altri potesse essere correlato a una vita più lunga. Ha chiesto ai partecipanti quanto tempo hanno trascorso aiutando gli altri. Per cinque anni, ha scoperto che i partecipanti che hanno trascorso più tempo ad aiutare gli altri avevano il minor rischio di mortalità. In altre parole, sembra che anche coloro che sostengono gli altri finiscano per sostenere se stessi. Sembra che molte persone possano trarne beneficio, dato che la maggior parte degli americani aiutare gli altri 403 in qualche modo. Nel 2013, un quarto degli adulti si è offerto volontario e la maggior parte degli adulti ha trascorso del tempo informalmente aiutando qualcun altro.
Carol Dweck, dell'Università di Stanford, ha condotto una vasta gamma di ricerche studiando le mentalità: le persone che hanno una "mentalità di crescita" crede di poter migliorare qualcosa con sforzo, mentre le persone con una "mentalità fissa" pensano che le loro capacità siano relativamente immutabile. Dweck ha scoperto che queste mentalità tendono ad auto-realizzarsi; quando le persone credono di poter migliorare in qualcosa, spesso finiscono per sperimentare ulteriori miglioramenti nel tempo. Si scopre che l'empatia può essere influenzata anche dalla nostra mentalità.
In un serie di studi, i ricercatori hanno scoperto che le mentalità possono anche influenzare quanto siamo empatici. Partecipanti che sono stati incoraggiati ad abbracciare "mentalità di crescita" (in altre parole, a credere che sia possibile diventare più empatici) dedicare più tempo e sforzi cercando di entrare in empatia con gli altri in situazioni in cui l'empatia avrebbe potuto essere più difficile partecipanti. Come una New York Times pezzo di opinione sull'empatia spiega: “l'empatia è in realtà una scelta“. L'empatia non è qualcosa di cui solo poche persone hanno la capacità; tutti abbiamo la capacità di diventare più empatici.
Sebbene a volte possa essere facile scoraggiarsi dall'umanità, l'evidenza psicologica suggerisce che ciò non dipinge un quadro completo dell'umanità. Invece, la ricerca suggerisce che vogliamo aiutare gli altri e avere la capacità di diventare più empatici. In effetti, i ricercatori hanno scoperto che siamo più felici e sentiamo che le nostre vite sono più soddisfacenti quando passiamo il tempo ad aiutare gli altri.