Gli Aztechi, che dovrebbero essere chiamati più propriamente Mexica, furono una delle civiltà più importanti e famose delle Americhe. Sono arrivati nel Messico centrale come immigrati durante il Periodo postclassico e stabilito la loro capitale in quella che è oggi Città del Messico. Nel giro di pochi secoli, riuscirono a far crescere un impero e ad estendere il loro controllo in gran parte del Messico.
Che tu sia uno studente, un appassionato del Messico, un turista o semplicemente commosso dalla curiosità, qui troverai una guida essenziale a ciò che devi sapere sulla civiltà azteca.
Gli Aztechi / Messicani non erano originari del Messico centrale ma si pensa che siano emigrati da nord: il Mito della creazione azteca riferisce che provenivano da una terra mitica chiamata Aztlan. Storicamente, erano gli ultimi dei Chichimeca, nove nahuatltribù di lingua che emigrarono a sud dall'attuale Messico settentrionale o dagli Stati Uniti sudoccidentali dopo un periodo di grande siccità. Dopo quasi due secoli di migrazione, verso il 1250 d.C., i Mexica arrivarono nella valle del Messico e si stabilirono sulla riva del lago Texcoco.
Tenochtitlan è il nome della capitale azteca, fondata nel 1325 d.C. Il posto è stato scelto perché il dio azteco Huitzilopochtli ordinò al suo popolo migrante di stabilirsi dove avrebbero trovato un'aquila appollaiata su un cactus e divorando un serpente.
Quel posto si rivelò molto scoraggiante: un'area paludosa intorno ai laghi della Valle del Messico: gli Aztechi dovevano costruire strade rialzate e isole per espandere la loro città. Tenochtitlan è cresciuto rapidamente grazie alla sua posizione strategica e alle capacità militari del Messico. Quando arrivarono gli europei, Tenochtitlan era una delle città più grandi e meglio organizzate del mondo.
Grazie alle loro capacità militari e alla posizione strategica, i Mexica divennero alleati di una delle città più potenti della valle del Messico, chiamata Azcapotzalco. Hanno ottenuto ricchezza raccogliendo tributi dopo una serie di campagne militari di successo. I Mexica ottennero il riconoscimento come regno eleggendo il loro primo sovrano Acamapichtli, un membro della famiglia reale di Culhuacan, una potente città-stato nel Bacino del Messico.
Ancora più importante, nel 1428 si allearono con le città di Texcoco e Tlacopan, formando il famoso Tripla Alleanza. Questa forza politica ha guidato l'espansione del Messico nel Bacino del Messico e oltre, creando il Impero azteco.
L'economia azteca si basava su tre cose: scambio di mercato, pagamento tributo e produzione agricola. Il famoso sistema di mercato azteco includeva sia il commercio locale che quello interurbano. I mercati si tenevano regolarmente, dove un gran numero di specialisti del mestiere portò prodotti e merci dall'entroterra nelle città. Commercianti aztechi noti come pochtecaha viaggiato in tutto l'impero, portando merci esotiche come are e le loro piume lunghe distanze. Secondo gli spagnoli, al momento della conquista, il mercato più importante era a Tlatelolco, la città gemella del Messico-Tenochtitlan.
La raccolta di tributi era tra i motivi principali per cui gli Aztechi avevano bisogno di conquistare una regione vicina. I tributi pagati all'impero di solito includevano beni o servizi, a seconda della distanza e dello stato della città tributaria. Nella valle del Messico, gli Aztechi svilupparono sofisticati sistemi agricoli che includevano sistemi di irrigazione, chiamati campi galleggianti chinampas, e sistemi di terrazze in collina.
La società azteca è stata stratificata in classi. La popolazione era divisa in nobili chiamati pipiltine i popolani o macehualtin. I nobili ricoprivano importanti cariche governative ed erano esenti da tasse, mentre i cittadini comuni pagavano le tasse sotto forma di beni e lavoro. I cittadini comuni erano raggruppati in un tipo di organizzazione del clan, chiamato calpulli. Alla base della società azteca c'erano gli schiavi. Erano criminali, persone che non potevano pagare le tasse e prigionieri.
Al vertice della società azteca c'era il sovrano, o tlatoani, di ciascuna città-stato e della sua famiglia. Il re supremo, o Huey Tlatoani, era l'imperatore, il re di Tenochtitlan. La seconda posizione politica più importante dell'impero era quella del Cihuacoatl, una sorta di viceré o primo ministro. La posizione di imperatore non era ereditaria, ma elettiva: fu scelto da un consiglio di nobili.
L'unità politica di base per gli Aztechi e altri gruppi all'interno del bacino del Messico era la città-stato o altepetl. Ogni altepetl era un regno, governato da un tlatoani locale. Ogni altapetl controllava una zona rurale circostante che forniva cibo e omaggio alla comunità urbana. La guerra e le alleanze matrimoniali erano elementi importanti dell'espansione politica azteca.
Una vasta rete di informatori e spie, in particolare tra i commercianti di pochteca, aiutò il governo azteco a mantenere il controllo sul suo grande impero e intervenire rapidamente in frequenti rivolte.
Gli Aztechi condussero una guerra per espandere il loro impero e ottenere tributi e prigionieri per schiavi e sacrifici. Gli Aztechi non avevano esercito permanente, ma i soldati furono arruolati come necessario tra i cittadini comuni. In teoria, una carriera militare e l'accesso a ordini militari superiori, come gli Ordini dell'Aquila e Jaguar, erano aperti a chiunque si distinguesse in battaglia. Tuttavia, in realtà, questi alti ranghi venivano spesso raggiunti solo dai nobili.
Le azioni di guerra includevano battaglie contro gruppi vicini, guerre fiorite - battaglie condotte specificamente per catturare combattenti nemici come vittime sacrificali - e guerre di incoronazione. I tipi di armamenti usati nelle battaglie includevano sia armi offensive che difensive, come lance, atlatls, spade e mazze conosciute come macuahuitl, oltre a scudi, armature e elmetti. Le armi erano fatte di legno e vetro vulcanico ossidiana, ma non in metallo.
Come per le altre culture mesoamericane, vennero adorato gli Aztechi e i Messicani molti dei che rappresentava le diverse forze e manifestazioni della natura. Il termine usato dagli Aztechi per definire l'idea di una divinità o potere soprannaturale era Teotl, una parola che spesso fa parte del nome di un dio.
Gli Aztechi dividevano i loro dei in tre gruppi che supervisionavano diversi aspetti del mondo: il cielo e gli esseri celesti, la pioggia e l'agricoltura, la guerra e i sacrifici. Hanno usato a sistema calendario che ha seguito i loro festival e previsto il loro futuro.
Il Messico aveva abili artigiani, artisti e architetti. Quando arrivarono gli spagnoli, rimasero stupiti dalle conquiste architettoniche azteche. Strade asfaltate elevate collegavano Tenochtitlan alla terraferma; e ponti, argini e acquedotti regolavano il livello e il flusso dell'acqua nei laghi, consentendo la separazione di acqua dolce e salata e fornendo acqua fresca e potabile alla città. Gli edifici amministrativi e religiosi erano colorati e decorati con sculture in pietra. L'arte azteca è nota soprattutto per le sue monumentali sculture in pietra, alcune delle quali sono di dimensioni impressionanti.
Altre arti in cui l'azteco eccelleva sono le piume e le opere tessili, la ceramica, l'arte scultorea in legno e l'ossidiana e altre opere lapidarie. La metallurgia, al contrario, era agli inizi tra i messicani quando arrivarono gli europei. Tuttavia, i prodotti in metallo sono stati importati attraverso il commercio e la conquista. La metallurgia in Mesoamerica probabilmente arrivò dal Sud America e dalle società del Messico occidentale, come i Tarascani, che padroneggiavano le tecniche metallurgiche prima degli Aztechi.
L'impero azteco terminò poco dopo l'arrivo degli spagnoli. La conquista del Messico e la sottomissione degli Aztechi, sebbene completata in pochi anni, fu un processo complicato che coinvolse molti attori. quando Hernan Cortes raggiunse il Messico nel 1519, lui e i suoi soldati trovarono importanti alleati tra le comunità locali soggiogate dagli Aztechi, come il Tlaxcallans, che vide nei nuovi arrivati un modo per liberarsi dagli Aztechi.
L'introduzione di nuovi germi e malattie europei, arrivati a Tenochtitlan prima dell'invasione vera e propria, decimò la popolazione nativa e facilitò il controllo spagnolo sulla terra. Sotto il dominio spagnolo intere comunità furono costrette ad abbandonare le loro case e nuovi villaggi furono creati e controllati dalla nobiltà spagnola.
Sebbene i leader locali fossero formalmente lasciati sul posto, non avevano un vero potere. La cristianizzazione del Messico centrale è proseguita come altrove in tutto il Inquisizione, attraverso la distruzione di templi preispanici, idoli e libri di frati spagnoli. Fortunatamente, alcuni degli ordini religiosi hanno raccolto alcuni dei libri aztechi chiamati codici e ha intervistato il popolo azteco, documentando nel processo di distruzione un'incredibile quantità di informazioni sulla cultura, le pratiche e le credenze azteche.