Da un dell'economista prospettiva, fare delle scelte implica prendere decisioni "al margine", cioè prendere decisioni basate su piccoli cambiamenti nelle risorse:
In effetti, l'economista Greg Mankiw elenca sotto i "10 principi dell'economia" nel suo popolare libro di testo economico l'idea che "persone razionali pensano al margine." In apparenza, questo sembra uno strano modo di considerare le scelte fatte dalle persone e imprese. È raro che qualcuno si chieda consapevolmente: "Come spenderò il numero di dollari 24.387?" o "Come spenderò il numero di dollari 24.388?" L'idea di l'analisi marginale non richiede che le persone pensino esplicitamente in questo modo, solo che le loro azioni sono coerenti con quello che farebbero se pensassero per di qua.
L'analisi marginale può essere applicata al processo decisionale sia individuale che solido. Per le imprese, massimizzazione del profitto si ottiene pesando entrate marginali rispetto al costo marginale. Per gli individui, la massimizzazione dell'utilità si ottiene valutando il vantaggio marginale rispetto
costo marginale. Si noti, tuttavia, che in entrambi i contesti il decisore sta eseguendo una forma incrementale di analisi costi-benefici.Per ottenere ulteriori informazioni, prendere in considerazione la decisione relativa a quante ore di lavoro, in cui i benefici e i costi del lavoro sono indicati dal seguente diagramma:
Ora - Salario orario - Valore del tempo
Ora 1: $ 10 - $ 2
Ora 2: $ 10 - $ 2
Ora 3: $ 10 - $ 3
Ora 4: $ 10 - $ 3
Ora 5: $ 10 - $ 4
Ora 6: $ 10 - $ 5
Ora 7: $ 10 - $ 6
Ora 8: $ 10 - $ 8
Ora 9: $ 15 - $ 9
Ora 10: $ 15 - $ 12
Ora 11: $ 15 - $ 18
Ora 12: $ 15 - $ 20
Il salario orario rappresenta ciò che si guadagna lavorando un'ora in più: è il guadagno marginale o il vantaggio marginale.
Il valore del tempo è essenzialmente un utilità-prezzo - è il valore di uno che ha quell'ora libera. In questo esempio, rappresenta un costo marginale: quanto costa a un individuo lavorare un'ora aggiuntiva. L'aumento dei costi marginali è un fenomeno comune; di solito non ci si preoccupa di lavorare poche ore poiché ci sono 24 ore al giorno. Ha ancora molto tempo per fare altre cose. Tuttavia, quando un individuo inizia a lavorare più ore, riduce il numero di ore che ha per altre attività. Deve iniziare a rinunciare a opportunità sempre più preziose per lavorare quelle ore extra.
È chiaro che dovrebbe lavorare la prima ora, poiché guadagna $ 10 in benefici marginali e perde solo $ 2 in costi marginali, per un guadagno netto di $ 8.
Secondo la stessa logica, dovrebbe lavorare anche la seconda e la terza ora. Lei vorrà lavorare fino al momento in cui il costo marginale supera il beneficio marginale. Vorrebbe anche lavorare alla decima ora poiché riceve un vantaggio netto di 3 (vantaggio marginale di $ 15, costo marginale di $ 12). Tuttavia, non vorrà lavorare all'undicesima ora, poiché il costo marginale ($ 18) supera il beneficio marginale ($ 15) di tre dollari.
Pertanto, l'analisi marginale suggerisce che il comportamento di massimizzazione razionale deve funzionare per 10 ore. Più in generale, i risultati ottimali si ottengono esaminando il beneficio marginale e il costo marginale per ogni azione incrementale ed esecuzione tutte le azioni in cui il vantaggio marginale supera il costo marginale e nessuna delle azioni in cui il costo marginale supera il costo marginale beneficiare. Poiché i benefici marginali tendono a diminuire man mano che si fa più attività ma i costi marginali tendono ad aumentare, l'analisi marginale di solito definisce un livello ottimale di attività unico.