Gli americani sono orgogliosi del loro sistema economico, credendo che offra opportunità a tutti i cittadini di avere una buona vita. La loro fede è offuscata, tuttavia, dal fatto che povertà persiste in molte parti del paese. Gli sforzi del governo contro la povertà hanno compiuto alcuni progressi ma non hanno sradicato il problema. Allo stesso modo, periodi di forte crescita economica, che portano più posti di lavoro e salari più alti, hanno contribuito a ridurre la povertà ma non l'hanno eliminata del tutto.
Il governo federale definisce un importo minimo di reddito necessario per il mantenimento di base di una famiglia di quattro persone. Tale importo può variare a seconda del costo della vita e della posizione della famiglia. Nel 1998, una famiglia di quattro persone con un reddito annuo inferiore a $ 16.530 è stata classificata come vivente in povertà.
La percentuale di persone che vivono al di sotto del livello di povertà è scesa dal 22,4 per cento nel 1959 all'11,4 per cento nel 1978. Ma da allora, ha oscillato in un intervallo abbastanza ristretto. Nel 1998, si attestava al 12,7 per cento.
Inoltre, le cifre complessive mascherano sacche di povertà molto più gravi. Nel 1998, oltre un quarto di tutti gli afroamericani (26,1 per cento) viveva in povertà; sebbene angosciantemente alto, quella cifra rappresentava un miglioramento rispetto al 1979, quando il 31 percento di i neri sono stati ufficialmente classificati come poveri, e da allora è stato il tasso di povertà più basso per questo gruppo 1959. Le famiglie guidate da madri single sono particolarmente sensibili alla povertà. In parte a causa di questo fenomeno, quasi uno su cinque bambini (18,9 per cento) era povero nel 1997. Il tasso di povertà era del 36,7 per cento tra i bambini afroamericani e del 34,4 per cento dei bambini ispanici.
Alcuni analisti hanno suggerito che i dati ufficiali sulla povertà sopravvalutano la reale estensione della povertà perché misurano solo entrate in contanti ed escludere determinati programmi di assistenza governativa come buoni pasto, assistenza sanitaria e edilizia pubblica. Altri sottolineano, tuttavia, che questi programmi raramente coprono tutto il cibo di una famiglia o assistenza sanitaria necessità e che c'è carenza di edilizia pubblica. Alcuni sostengono che anche le famiglie i cui redditi sono al di sopra del livello di povertà ufficiale a volte soffrono la fame, risparmiando cibo per pagare cose come alloggio, cure mediche e vestiti. Tuttavia, altri sottolineano che le persone a livello di povertà a volte ricevono entrate in contanti dal lavoro occasionale e nel settore "sotterraneo" dell'economia, che non viene mai registrato nelle statistiche ufficiali.
In ogni caso, è chiaro che il sistema economico americano non distribuisce equamente le sue ricompense. Nel 1997, il quinto più ricco delle famiglie americane rappresentava il 47,2 per cento delle entrate della nazione, secondo l'Economic Policy Institute, un'organizzazione di ricerca con sede a Washington. Al contrario, il quinto più povero guadagnava solo il 4,2% delle entrate della nazione e il 40% più povero rappresentava solo il 14% delle entrate.
Nonostante l'americano generalmente prospero economia nel complesso, le preoccupazioni per la disuguaglianza sono continuate negli anni '80 e '90. L'aumento della concorrenza globale ha minacciato i lavoratori in molte industrie manifatturiere tradizionali e il loro salario ha ristagnato. Allo stesso tempo, il governo federale si allontanò dalle politiche fiscali che cercavano di favorire le famiglie a basso reddito al spese di quelli più ricchi, e ha anche ridotto la spesa per una serie di programmi sociali nazionali destinati ad aiutare svantaggiati. Nel frattempo, le famiglie più ricche hanno raccolto la maggior parte dei guadagni dal boom del mercato azionario.
Alla fine degli anni '90, c'erano alcuni segnali che questi modelli si stavano invertendo, poiché i guadagni salariali erano accelerati, specialmente tra i lavoratori più poveri. Ma alla fine del decennio, era ancora troppo presto per determinare se questa tendenza sarebbe continuata.
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Questo articolo è stato adattato dal libro "Outline of the U.S. Economy" di Conte e Karr ed è stato adattato con il permesso del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.