L'onere di un'imposta è generalmente condiviso dai produttori e dai consumatori in un mercato. In altre parole, il prezzo che il consumatore paga a seguito dell'imposta (compresa l'imposta) è superiore a quello che esisterebbe sul mercato senza l'imposta, ma non per l'intero importo dell'imposta. Inoltre, il prezzo che il produttore riceve a seguito dell'imposta (al netto dell'imposta) è inferiore a quello che esisterebbe sul mercato senza l'imposta, ma non per l'intero importo dell'imposta. (Eccezioni a ciò si verificano quando l'offerta o la domanda sono perfettamente elastiche o perfettamente anelastiche.)
Questa osservazione porta naturalmente alla domanda su cosa determina come l'onere di una tassa è condiviso tra consumatori e produttori. La risposta è che l'onere relativo di un'imposta sui consumatori rispetto ai produttori corrisponde al prezzo relativo elasticità della domanda rispetto all'elasticità del prezzo dell'offerta.
Quando l'offerta è più elastica della domanda, i consumatori sopporteranno più l'onere fiscale che i produttori. Ad esempio, se l'offerta è due volte più elastica della domanda, i produttori sosterranno un terzo del carico fiscale e i consumatori sosterranno i due terzi del carico fiscale.
Quando la domanda è più elastica dell'offerta, i produttori sopporteranno più l'onere fiscale che i consumatori. Ad esempio, se la domanda è due volte più elastica dell'offerta, i consumatori sopporteranno un terzo dell'onere fiscale e i produttori sosterranno i due terzi dell'onere fiscale.
È un errore comune supporre che consumatori e produttori condividano equamente l'onere di un'imposta, ma non è sempre necessariamente così. In realtà, ciò si verifica solo quando l'elasticità del prezzo della domanda è la stessa dell'elasticità del prezzo dell'offerta.
Sebbene non tipico, è possibile che sia i consumatori che i produttori sostengano l'intero onere di una tassa. Se l'offerta è perfettamente elastica o la domanda è perfettamente anelastica, i consumatori sopporteranno l'intero onere fiscale. Al contrario, se la domanda è perfettamente elastica o l'offerta è perfettamente anelastica, i produttori sopporteranno l'intero onere fiscale.