Quando si discute di diversi tipi di strutture di mercato, monopoli sono a un'estremità dello spettro, con un solo venditore nei mercati monopolistici, e mercati perfettamente competitivi sono dall'altra parte, con molti acquirenti e venditori che offrono prodotti identici. Detto questo, c'è molta via di mezzo per quella che gli economisti chiamano "concorrenza imperfetta". La concorrenza imperfetta può richiedere diversi forme diverse e le caratteristiche particolari di un mercato imperfettamente competitivo hanno implicazioni per i risultati del mercato per i consumatori e produttori.
In sostanza, i mercati monopolistici competitivi sono denominati come tali perché, mentre le imprese sono in concorrenza tra loro per lo stesso gruppo di clienti in una certa misura, il prodotto di ogni impresa è un po 'diverso da quello di tutte le altre, e quindi ogni impresa ha qualcosa di simile a un mini monopolio sul mercato per il suo produzione.
A causa della differenziazione dei prodotti (e, di conseguenza, del potere di mercato), le imprese nei mercati monopolistici competitivi sono in grado di vendere i loro prodotti a prezzi superiori ai loro costi marginali di produzione, ma con ingresso e uscita gratuiti il
profitti economici a zero per le imprese in mercati monopolistici competitivi. Inoltre, le imprese nei mercati monopolisticamente competitivi soffrono di "eccesso di capacità", il che significa che non operano alla quantità efficiente di produzione. Questa osservazione, insieme al markup sul costo marginale presente nei mercati monopolisticamente competitivi, implica che i mercati monopolisticamente competitivi non massimizzano il benessere sociale.