Un'esternalità è l'effetto di un acquisto o di una decisione su un gruppo di persone che non ha avuto scelta nell'evento e i cui interessi non sono stati presi in considerazione. Le esternalità, quindi, sono effetti di ricaduta che ricadono su parti non altrimenti coinvolte in un mercato come produttore o a consumatore di un bene o servizio. Le esternalità possono essere negative o positive e le esternalità possono derivare dalla produzione o dal consumo di un bene o da entrambi.
Le esternalità negative impongono costi alle parti non coinvolte in un mercato e le esternalità positive conferiscono benefici alle parti non coinvolte in un mercato.
Costo di un'esternalità negativa
Un classico esempio di a esternalità negativa è l'inquinamento. Un'impresa che emette inquinamento durante la produzione di un prodotto certamente avvantaggia il proprietario dell'operazione, che sta facendo soldi con la produzione. Tuttavia, l'inquinamento ha anche un effetto indesiderato sull'ambiente e sulla comunità circostante. Colpisce altri che non avevano scelta in merito e che probabilmente non sono stati presi in considerazione nelle decisioni di produzione ed è quindi un'esternalità negativa.
Il vantaggio di un'esternalità positiva
Le esternalità positive si presentano in molte forme. Andare al lavoro in bicicletta comporta l'esternalità positiva della lotta all'inquinamento. Il pendolare, ovviamente, ottiene un beneficio legato alla salute del viaggio in bicicletta, ma l'effetto che ciò ha sulla congestione del traffico e la riduzione dell'inquinamento rilasciato nell'ambiente a causa della rimozione di un'auto dalla strada è un'esternalità positiva dell'andare in bicicletta lavorare. L'ambiente e la comunità non sono stati coinvolti nella decisione di andare in bicicletta, ma entrambi hanno tratto beneficio da quella decisione.
Esternalità di produzione contro consumo
Le esternalità coinvolgono sia la produzione che il consumo in un mercato. Eventuali effetti di ricaduta conferiti a soggetti non coinvolti nella produzione o nel consumo sono esternalità ed entrambi possono essere positivi o negativi.
Esternalità di produzione accade quando la produzione di un prodotto conferisce un costo o un beneficio a una persona o un gruppo che non ha nulla a che fare con il processo di produzione. Quindi, come osservato nell'esempio dell'inquinamento, gli inquinanti prodotti da un'azienda sono un'esternalità negativa della produzione. Ma la produzione può anche produrre esternalità positive, come quando un cibo popolare, come i panini alla cannella o caramelle, produce un odore desiderabile durante la produzione, rilasciando questa esternalità positiva al vicino Comunità.
Le esternalità al consumo comprendono il fumo passivo delle sigarette, il che comporta un costo per le persone vicine che non fumano ed è quindi negativo, e l'educazione, perché i benefici di andare a scuola che includono occupazione, stabilità e indipendenza finanziaria hanno effetti positivi sulla società e sono quindi positivi esternalità.