Le microplastiche sono piccoli frammenti di materiale plastico, generalmente definiti più piccoli di quelli che si possono vedere ad occhio nudo. La nostra crescente dipendenza dalla plastica per innumerevoli applicazioni ha conseguenze negative per l'ambiente. Ad esempio, il processo di fabbricazione della plastica è associato all'inquinamento atmosferico e i composti organici volatili rilasciati durante la vita della plastica hanno effetti dannosi sulla salute per l'uomo. I rifiuti di plastica occupano uno spazio significativo nelle discariche. Tuttavia, le microplastiche nell'ambiente acquatico sono state una preoccupazione emergente nella coscienza pubblica.
Come suggerisce il nome, le microplastiche sono molto piccole, generalmente troppo piccole per essere viste, sebbene alcuni scienziati includano pezzi con un diametro fino a 5 mm (circa un quinto di pollice). Sono di vari tipi, tra cui polietilene (ad es. sacchetti di plastica, bottiglie), polistirolo (ad es. contenitori per alimenti), nylon o PVC. Questi articoli in plastica vengono degradati dal calore, dai raggi UV, dall'ossidazione, dall'azione meccanica e dalla biodegradazione da parte di organismi viventi come i batteri. Questi processi producono particelle sempre più piccole che alla fine possono essere classificate come microplastiche.
Sembra che l'ambiente della spiaggia, con la sua abbondante luce solare e le altissime temperature a livello del suolo, è il luogo in cui i processi di degrado funzionano più rapidamente. Sulla superficie della sabbia calda, la spazzatura di plastica svanisce, diventa fragile, quindi si incrina e si rompe. Alte maree e vento raccolgono le minuscole particelle di plastica e alla fine le aggiungono alla crescita grandi macchie di immondizia trovato negli oceani. Poiché l'inquinamento da spiaggia contribuisce in modo determinante all'inquinamento da microplastica, gli sforzi di pulizia delle spiagge si rivelano molto più che esercizi estetici.
Una fonte più recente di immondizia negli oceani sono le minuscole sfere di polietilene, o microsfere, che si trovano sempre più in molti prodotti di consumo. Queste microplastiche non provengono dalla rottura di pezzi di plastica più grandi, ma sono invece additivi ingegnerizzati per cosmetici e prodotti per la cura della persona. Sono spesso utilizzati nei prodotti per la cura della pelle e nei dentifrici e lavano gli scarichi, passano attraverso gli impianti di trattamento delle acque e finiscono in ambienti di acqua dolce e marina. Vi è una maggiore pressione per i paesi e gli stati affinché regolino l'uso delle microsfere e molte grandi aziende produttrici di prodotti per la cura della persona si sono impegnate a trovare altre alternative.