La costellazione della Vergine, uno dei modelli di stelle più antichi conosciuti nel cielo, si trova vicino alla costellazione Boote e accanto alla costellazione del Leone. A occhio nudo, la Vergine sembra una scatola sbilenco inclinata su un lato con linee di stelle che scorrono via da esso.
La Vergine non contiene molti oggetti del cielo profondo visibili attraverso il binocolo o ad occhio nudo. Tuttavia, c'è un enorme ammasso di galassie all'interno dei confini della Vergine che i dilettanti con buoni telescopi possono esplorare. In realtà, anche se a prima vista potrebbe non sembrare molto, la costellazione della Vergine è un tesoro per la scoperta astronomica.
Per trovare la Vergine nel cielo serale, prima localizza il Grande Carro nella parte settentrionale del cielo. Usando la curva della maniglia, immagina una linea curva, o un arco, disegnato dall'estremità del merlo acquaiolo fino alla stella luminosa Arturo (in altre parole, "arco ad Arturo"). Quindi, estendi quella linea per "guidare un picco" attraverso Spica, la stella più luminosa della Vergine. Una volta individuato Spica, puoi individuare il resto della costellazione. La Vergine è facilmente visibile da tutto il mondo. Nell'emisfero settentrionale, la Vergine è più visibile nel cielo serale da metà marzo a fine giugno. Nell'emisfero meridionale, può essere visto in autunno e in inverno.
La Vergine è stata associata alla fertilità e alla stagione della semina fin dall'antichità. I primi babilonesi si riferivano a parte della costellazione della Vergine come "Il solco". La brillante stella Spica prende il nome dal termine latino per "spiga di grano".
La maggior parte delle culture ha interpretato la forma della Vergine come una figura femminile. Durante il Medioevo, la chiesa lo associò alla Vergine Maria. I romani videro la loro dea Cerere a forma di Vergine, e i babilonesi associarono la figura alla loro dea Astarte.
La costellazione della Vergine ha nove stelle principali. Le carte stellari le mostrano spesso con una lettera greca accanto a ciascuna stella. L'alfa (α) indica la stella più luminosa, beta (β) la seconda stella più luminosa e così via.
La stella più luminosa della Vergine è Spica. È una stella binaria, il che significa che ci sono due stelle in una danza orbitale molto ravvicinata. Spica si trova a circa 250 anni luce da noi, e le sue due stelle orbitano attorno a un centro di gravità comune ogni quattro giorni circa.
Spica si trova molto vicino al percorso orbitale seguito dalla Terra, dal Sole e dai pianeti nel nostro sistema solare. Questo percorso è noto come l'eclittica. Di conseguenza, Spica viene occasionalmente occultato dalla Luna. Ciò significa che la Luna passa tra la Terra e Spica per alcune ore, essenzialmente coprendo Spica per un breve periodo. I pianeti possono anche occultare Spica, sebbene ciò avvenga meno frequentemente delle occultazioni lunari.
Altre stelle includono γ Virginis (noto anche come Porrima) e ε Virginis, chiamato anche Vindemiatrix. Altre stelle nella regione più ampia coperte dalla Vergine presentano alcuni oggetti interessanti. 70 Virginis ha almeno un pianeta noto come un super-Giove, e la stella χ Virginis sfoggia un enorme esopianeta enorme. 61 Virginis ha un sistema multi-pianeta.
La Vergine è piena di galassie che gli osservatori avranno bisogno di un telescopio per individuare, tra cui Galassia del Sombrero. Presente anche il Virgo Cluster, una vasta collezione di galassie che include il gruppo locale, che contiene la nostra Via Lattea. Il nucleo dell'ammasso si trova lungo il confine settentrionale della costellazione.
La più grande galassia nel Cluster della Vergine si chiama M87. M87 è un galassia ellittica gigante che si trova a circa 60 milioni di anni luce di distanza. Ha un gigantesco getto di materiale che spara dal suo centro che può essere rilevato con telescopi più piccoli. L'orbita Telescopio spaziale Hubble (tra gli altri) è stato utilizzato per azzerare questo jet, che probabilmente è in streaming da un buco nero supermassiccio nel cuore della galassia.
Un altro eccitante oggetto nel cuore del Cluster Vergine è la catena di Markarian. Vista dalla Terra, la Catena di Markarian è una "v" curva di galassie in due linee separate. Si vede meglio attraverso un telescopio focalizzato sul centro del cluster. Dopo aver individuato questa catena, puoi esplorare una varietà di galassie di tutte le diverse forme e dimensioni.