In una giornata di guerra fredda nel 1969, iniziarono i lavori su ARPAnet, il nonno su Internet. Progettato come una versione per computer del rifugio antiaereo nucleare, ARPAnet ha protetto il flusso di informazioni tra installazioni militari creando un rete di computer geograficamente separati in grado di scambiare informazioni tramite una tecnologia di recente sviluppo chiamata NCP o Network Control Protocollo.
ARPA sta per Advanced Research Projects Agency, un ramo dell'esercito che ha sviluppato sistemi e armi top secret durante la guerra fredda. Ma Charles M. Herzfeld, ex direttore di ARPA, ha dichiarato che ARPAnet non è stato creato a causa di esigenze militari e che "è uscito dalla nostra frustrazione che esisteva solo un un numero limitato di computer di ricerca grandi e potenti nel paese e da cui molti investigatori della ricerca che dovrebbero avere accesso erano geograficamente separati loro."
Inizialmente, c'erano solo quattro computer collegati quando è stato creato ARPAnet. Si trovavano nei rispettivi laboratori di ricerca informatica dell'UCLA (computer Honeywell DDP 516), Stanford Research Institute (SDS-940 computer), University of California, Santa Barbara (IBM 360/75) e University of Utah (DEC PDP-10). Il primo scambio di dati su questa nuova rete è avvenuto tra i computer dell'UCLA e lo Stanford Research Institute. Al loro primo tentativo di accedere al computer di Stanford digitando "log win", i ricercatori dell'UCLA hanno bloccato il loro computer quando hanno digitato la lettera "g".
Con l'espansione della rete, sono stati collegati diversi modelli di computer, il che ha creato problemi di compatibilità. La soluzione si basava su una migliore serie di protocolli chiamati TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol) progettati nel 1982. Il protocollo ha funzionato suddividendo i dati in pacchetti IP (Internet Protocol), come buste digitali indirizzate individualmente. TCP (Transmission Control Protocol) si assicura quindi che i pacchetti vengano consegnati da client a server e riassemblati nel giusto ordine.
Sotto ARPAnet, si sono verificate diverse importanti innovazioni. Alcuni esempi sono e-mail (o posta elettronica), un sistema che consente di inviare messaggi semplici a un'altra persona attraverso la rete (1971), telnet, una connessione remota servizio per il controllo di un computer (1972) e protocollo di trasferimento file (FTP), che consente l'invio di informazioni da un computer all'altro (1973). E man mano che aumentavano gli usi non militari per la rete, sempre più persone avevano accesso e non era più sicuro per scopi militari. Di conseguenza, MILnet, una rete esclusivamente militare, è stata avviata nel 1983.
Il software Internet Protocol è stato presto inserito in ogni tipo di computer. Anche le università e i gruppi di ricerca hanno iniziato a utilizzare le reti interne note come Reti locali o LAN. Queste reti interne hanno quindi iniziato a utilizzare il software Internet Protocol in modo che una LAN potesse connettersi con altre LAN.
Nel 1986, una LAN si è ramificata per formare una nuova rete concorrente chiamata NSFnet (National Science Foundation Rete). NSFnet ha prima collegato i cinque centri nazionali di supercomputer, quindi tutte le principali università. Nel corso del tempo, ha iniziato a sostituire l'ARPAnet più lento, che è stato finalmente chiuso nel 1990. NSFnet ha costituito la spina dorsale di ciò che oggi chiamiamo Internet.
Ecco una citazione dal rapporto del Dipartimento degli Stati Uniti L'emergente economia digitale:
"Il ritmo di adozione di Internet eclissa tutte le altre tecnologie che l'hanno preceduta. La radio esisteva 38 anni prima che 50 milioni di persone si sintonizzassero; La TV ha impiegato 13 anni per raggiungere quel punto di riferimento. Sedici anni dopo l'uscita del primo kit per PC, 50 milioni di persone ne stavano usando uno. Una volta aperto al pubblico, Internet ha superato quella linea in quattro anni ".