La più grande barriera corallina del mondo, la Grande Barriera Corallina al largo della costa nord-orientale dell'Australia, è composto da oltre 2.900 barriere coralline, 600 isole continentali, 300 baie di corallo e migliaia di specie animali. Ecco una carrellata di creature indigene, inclusi pesci, coralli, molluschi, echinodermi, Medusa, serpenti marini, tartarughe marine, spugne, balene, delfini, uccelli marini e uccelli costieri - che popolano uno degli ecosistemi più complessi del mondo.
La Grande barriera corallina ospita circa 360 specie di corallo duro, tra cui corallo Bottlebrush, corallo bolla, corallo cervello, corallo fungo, corallo staghorn, corallo da tavolo e corallo ago. Conosciuto anche come coralli pietrosi, i coralli duri si riuniscono in acque tropicali poco profonde e aiutano a costruire barriere coralline, crescendo in varie aggregazioni tra tumuli, placche e rami. Man mano che le colonie di corallo muoiono, ne crescono di nuove in cima agli scheletri di calcare dei loro predecessori, creando l'architettura tridimensionale della barriera corallina.
Anche se non sono così visibili come gli altri animali, le circa 5000 specie spugne lungo la Grande Barriera Corallina svolgono funzioni ecologiche essenziali che aprono la strada alle nuove generazioni e mantengono la salute generale della barriera corallina. In generale, le spugne si trovano vicino al fondo della catena alimentare, fornendo nutrienti per animali più complessi. Nel frattempo, ci sono alcune specie di spugne che aiutano a riciclare il carbonato di calcio dai coralli morenti. Il carbonato di calcio liberato, a sua volta, finisce per essere incorporato nei corpi di molluschi e diatomee.
Circa 600 specie di echinodermi della Grande barriera corallina: l'ordine che comprende stelle marine, stelle marine e mare i cetrioli — sono per lo più buoni cittadini, costituendo un anello essenziale nella catena alimentare e contribuendo a mantenere la barriera corallina ecologia generale. L'eccezione è la stella marina della corona di spine, che si nutre dei tessuti molli dei coralli e può causare cali drastici nelle popolazioni di coralli se lasciata incontrollata. L'unico rimedio affidabile è mantenere popolazioni di predatori naturali della corona di spine, tra cui la lumaca tritone gigante e il pesce palla stellato.
I molluschi sono un ordine di animali ampiamente divergente, tra cui vongole di specie, ostriche e seppie. I biologi marini credono che ci siano almeno 5.000 e forse fino a 10.000 specie di molluschi abita la Grande Barriera Corallina, la più visibile è la vongola gigante, che può pesare fino a 500 libbre. Questo ecosistema si distingue anche per ostriche a zig-zag, polpi, calamari, cipolle (le cui conchiglie erano un tempo utilizzate come denaro dalle tribù indigene australiane), bivalvi e lumache di mare.
Più di 1.500 specie di pesci abitare nella catena della Grande Barriera Corallina da piccoli ghiozzi e pesci ossei più grandi, come pesci zanne e merluzzi di patate, fino a enormi pesce cartilagineo ad esempio mante, squali tigre, e squali balena. Castagnole, wrasses e pesci zanne sono tra i pesci più abbondanti sulla barriera corallina. Ci sono anche pesciolini, pesci farfalla, pesce balestra, pesce mucca, pesce palla, pesci angelo, pesce anemone, trota di corallo, cavallucci marini, pesce persico, sogliola, scorfano, pesce falco e pesce chirurgo.
Sette specie di tartarughe marine frequentano la Grande Barriera Corallina: la tartaruga verde, la tartaruga caretta, la tartaruga embricata, la tartaruga flatback, la tartaruga del Pacifico e la tartaruga di cuoio. Tartarughe verdi, caretta e hawksbill nidificano su baie di corallo, mentre le tartarughe a schiena piatta preferiscono le isole continentali e le tartarughe verdi e di cuoio risiedono nell'Australia continentale, solo occasionalmente alla ricerca di cibo fino alla Grande Barriera Reef. Tutte queste tartarughe, come molti animali della barriera corallina, sono attualmente classificate come specie vulnerabili o in via di estinzione.
Circa 30 milioni di anni fa, una popolazione di serpenti australiani terrestri si avventurò verso il mare. Oggi, circa 15 serpenti marini sono endemici della Grande Barriera Corallina, tra cui il grande serpente di ulivo e il krait fasciato. Come tutti rettili, i serpenti marini sono dotati di polmoni, ma possono assorbire una piccola quantità di ossigeno dall'acqua e hanno ghiandole specializzate che espellono il sale in eccesso. Tutti specie di serpente di mare siamo velenoso ma sono molto meno una minaccia per l'uomo rispetto alle specie terrestri come cobra, Coralli orientali, o copperheads.
Ovunque ci siano pesci e molluschi, ci saranno uccelli pelagici, che nidificano sulle isole vicine o sulla costa australiana e si avventurano nella Grande barriera corallina per pasti frequenti. Sulla sola Heron Island, puoi trovare uccelli diversi come la colomba dalle spalle da bar, il cuculo nero in faccia, l'occhio d'argento Capricorno, fasciato da buff rotaia, martin pescatore sacro, gabbiano d'argento, garzetta della barriera corallina orientale e aquila di mare dal ventre bianco, che dipendono tutti dalla barriera corallina vicina nutrizione.
Le acque relativamente calde della Grande Barriera Corallina ne fanno una meta privilegiata per circa 30 specie di delfini e balene. Alcuni di questi mammiferi marini praticano le acque praticamente tutto l'anno, altri nuotano nella regione per dare alla luce e crescere giovani, mentre altri passano semplicemente durante le loro migrazioni annuali. Il più spettacolare e divertente cetaceo della Grande Barriera Corallina è la megattera. I visitatori fortunati possono intravedere la balenottera nana di cinque tonnellate e il delfino tursiope, che amano viaggiare in gruppo.
Questi grandi mammiferi dall'aspetto vagamente comico sono rigorosamente erbivori e si nutrono delle numerose piante acquatiche della Grande barriera corallina. A volte è noto per essere la fonte del mito della sirena, i dugonghi sono spesso considerati strettamente correlati a delfini e balene. Mentre condividono un "ultimo antenato comune" con elefanti moderni, i dugonghi sono cugini del lamantino.
I loro predatori naturali sono squali e anche coccodrilli d'acqua salata che si avventurano nella regione solo occasionalmente, ma spesso con conseguenze sanguinanti. Oggi si ritiene che oltre 50.000 dugonghi si trovino nelle vicinanze dell'Australia, un incoraggiante rialzo dei numeri per questo ancora in via di estinzione Sirenian.
Predante i dinosauri, le meduse sono alcune delle più antiche creature della Terra. Certo, le meduse non sono affatto pesci, ma piuttosto una forma gelatinosa di invertebratozooplancton (Cnidaria), i cui corpi sono composti fino al 98% di acqua. Le tartarughe marine si nutrono parzialmente di alcune specie di meduse indigene della Grande barriera corallina, mentre alcune i pesci più piccoli li usano come protezione, nuotando in tandem con loro e nascondendosi nel groviglio dei loro tentacoli per allontanarsi predatori.
Ci sono più di 100 specie di meduse registrate nelle vicinanze della Grande Barriera Corallina, tra cui le famigerate bottiglie blu pungenti e scatola di meduse. Ma quelle non sono le uniche specie di cui diffidare. Misura di un semplice centimetro cubo (all'incirca delle stesse dimensioni di un pisello, punta di gomma da matita o a scaglie di cioccolato), la medusa Irukandji, è una delle meduse più piccole e velenose del mondo specie.
Mentre le meduse mancano di cervelli o cuori, alcune, inclusa la scatola di meduse, possono vedere. La scatola delle meduse ha 24 "occhi" (sensori visivi), due dei quali sono in grado di interpretare e differenziare il colore. Biologi marini credo che la complessa serie sensoriale di questa creatura la renda una delle poche specie sul pianeta ad avere una visione completa a 360 ° del mondo circostante.