I carnivori - con cui intendiamo, ai fini di questo articolo, i mammiferi che mangiano carne - sono alcuni degli animali più temuti sulla Terra. Questi predatori sono disponibili in tutte le forme e dimensioni, che vanno dalle donnole da due once agli orsi da mezza tonnellata e mangiano tutto da uccelli, pesci e rettili gli uni agli altri.
Potrebbe non essere di grande aiuto quando stai cercando di dare un senso agli orsi e alle iene, ma ci sono due sottordini dell'ordine di Carnivora (i carnivori): Caniformia e Feliformia. Come avrai già intuito, Caniformia comprende cani, volpi e lupi, ma ospita anche animali diversi come puzzole, foche e procioni. Feliformia include leoni, tigri e gatti domestici, ma anche animali che potresti non pensare siano strettamente correlati ai felini, come iene e manguste. (C'era un terzo sottordine di carnivori, Pinnipedia, ma da allora questi mammiferi marini sono stati inclusi nella Caniformia.)
I carnivori canidi e felidi sono divisi in 15 famiglie. I canidi includono Canidi (lupi, cani e volpi), Mustelidi (donnole, tassi e
lontre), Ursidae (orsi), Mephitidae (puzzole), Procyonidae (procioni), Otariidae (foche senza orecchie), Phocidae (foche dalle orecchie), Ailuridae (panda rossi) e Odobenidae (trichechi). I felidi comprendono Felidi (leoni, tigri e gatti), Hyaenidae (iene), Herpestidae (manguste), Viverridae (zibetti), Prionodontidae (linsang asiatici) ed Eupleridae (piccoli mammiferi del Madagascar).Può sembrare strano, considerando che il loro nome significa letteralmente "mangiatore di carne", ma i carnivori hanno una vasta gamma di diete. A un'estremità della scala ci sono i gatti della famiglia dei felidi, che sono "ipercarnivori", ottenendo quasi tutte le loro calorie dalla carne fresca (o, nel caso dei gatti domestici, dalle lattine). All'altra estremità della scala ci sono valori anomali panda rossi e procioni, che mangiano piccole quantità di carne (sotto forma di insetti e lucertole) ma trascorrono il resto del loro tempo a cercare una gustosa vegetazione. Esiste persino un "carnivoro" esclusivamente vegetariano, lo zibetto di palma asiatico della famiglia Viverridae.
Quando guardi un cane o un gatto mangiare, potresti essere incuriosito (o vagamente respinto) dal movimento sciatto, muggito, su e giù delle sue mascelle. Puoi attribuire questo alla caratteristica forma del cranio carnivora: le mascelle sono posizionate e i muscoli sono attaccati, in modo tale da non consentire il movimento fianco a fianco. Una cosa positiva circa la disposizione del cranio carnivora è che consente un cervello più grande di altri mammiferi, motivo per cui gatti, cani e orsi, nel loro insieme, tendono ad essere molto più intelligenti di capre, cavalli e ippopotami.
Per quanto ne sappiano i paleontologi, tutti i carnivori vivi oggi - che vanno da cani e gatti a orsi e iene - sono in definitiva discendenti da Miacis, un piccolo mammifero che viveva nell'Europa occidentale circa 55 milioni di anni fa, solo 10 milioni di anni dopo che i dinosauri si erano estinti. Prima c'erano mammiferi Miacis- questi animali si sono evoluti da rettili terrificanti durante il tardo periodo triassico, ma la dimora sugli alberi Miacis fu il primo ad essere dotato dei denti e delle mascelle caratteristici dei carnivori e servì da modello per la successiva evoluzione carnivora.
Come regola generale, le piante sono molto più difficili da abbattere e digerire rispetto alla carne fresca, motivo per cui le viscere cavalli, ippopotami e alci sono pieni di iarde su iarde di intestini e spesso più di uno stomaco (come negli animali ruminanti come le mucche). Al contrario, i carnivori hanno sistemi digestivi relativamente semplici con intestini più corti e più compatti e un rapporto volume-stomaco-volume intestino più elevato. (Questo spiega perché il tuo gatto domestico vomita dopo aver mangiato erba; il suo sistema digestivo semplicemente non è attrezzato per elaborare le proteine fibrose delle piante.)
Puoi fare un caso per squali e le aquile, ovviamente, ma i carnivori possono essere i predatori più pericolosi sulla Terra. Le mascelle schiaccianti di cani e lupi, la velocità ardente e gli artigli retrattili di tigri e ghepardi e le braccia muscolose del nero orsi sono il culmine di milioni di anni di evoluzione, durante i quali un singolo pasto mancato potrebbe fare la differenza tra sopravvivenza e morte. Oltre al loro cervello più grande, i carnivori sono anche dotati di sensi eccezionalmente acuti di vista, suono e olfatto, che li rendono ancora più pericolosi quando inseguono le prede.
I carnivori mostrano una vasta gamma di comportamenti sociali, e da nessuna parte le differenze sono più pronunciate che tra le due famiglie di carnivori, i felidi e i canidi più familiari. Cani e lupi sono animali intensamente sociali, di solito cacciano e vivono in branchi, mentre la maggior parte dei grandi felini tende a essere solitaria, formando piccoli nuclei familiari solo quando necessario (come nell'orgoglio dei leoni). Nel caso ti stia chiedendo perché è così facile addestrare il tuo cane, mentre il tuo gatto non mostrerà nemmeno la cortesia di rispondere al suo nome, perché i cani sono cablati dall'evoluzione per seguire l'esempio del pacchetto alpha, mentre i tabbie semplicemente non potrebbero fregarsene di meno.
Rispetto ai mammiferi erbivori come cervi e cavalli, i carnivori sono alcuni degli animali più rumorosi della Terra. Le abbaie di cani e lupi, i ruggiti dei grandi felini, i brontolii degli orsi e la strana risata il fischio delle iene è un mezzo diverso per affermare il dominio, iniziare il corteggiamento o avvertire gli altri di Pericolo. I carnivori possono anche comunicare in modo non verbale: tramite profumo (urinare sugli alberi, emettere cattivi odori dalle ghiandole anali) o tramite il linguaggio del corpo (interi trattati sono stati scritti sulle posture aggressive e sottomesse adottate da cani, lupi e iene in diversi social situazioni).
Di nuovo nel Epoca del pleistocene, circa un milione di anni fa, praticamente ogni mammifero sulla Terra aveva un antenato comicamente enorme nel suo albero genealogico - testimonia l'armadillo preistorico di due tonnellate Glyptodon. Ma questa regola non si applica ai carnivori, molti dei quali (come il tigre dai denti a sciabola e il meta lupo) erano piuttosto voluminosi ma non significativamente più grandi dei loro moderni discendenti. Oggi, il più grande carnivoro sulla Terra è la foca elefante meridionale, i cui maschi possono raggiungere pesi di oltre cinque tonnellate; la più piccola è la donnola con il nome appropriato, che fa pendere la bilancia a meno di mezzo chilo.