La saliva è prodotta e secreta dalle ghiandole salivari. Le unità secretorie di base delle ghiandole salivari sono gruppi di cellule chiamato un acinus. Queste cellule secernono un fluido che contiene acqua, elettroliti, muco ed enzimi, che fluiscono fuori dall'acino in condotti di raccolta.
All'interno dei dotti, la composizione della secrezione viene modificata. Gran parte del sodio viene attivamente riassorbito, viene secreto il potassio e vengono secrete grandi quantità di ione bicarbonato. La secrezione di bicarbonato è di enorme importanza per i ruminanti perché, insieme al fosfato, fornisce un tampone critico che neutralizza le enormi quantità di acido prodotte nel forestomachs. Piccoli condotti di raccolta all'interno delle ghiandole salivari portano a condotti più grandi, formando infine un unico grande condotto che sfocia nella cavità orale.
Gli acini nelle ghiandole parotidi sono quasi esclusivamente di tipo sieroso, mentre quelli nelle ghiandole sublinguali sono prevalentemente cellule mucose. Nelle ghiandole sottomascellari è comune osservare acini composti da cellule epiteliali sierose e mucose.
La secrezione di saliva è sotto il controllo dell'autonomo sistema nervoso, che controlla sia il volume che il tipo di saliva secreta. Questo è in realtà abbastanza interessante: un cane nutrito con cibo secco per cani produce saliva prevalentemente sierosa, mentre i cani che seguono una dieta a base di carne secernono saliva con molto più muco. La stimolazione parasimpatica del cervello, come ben dimostrato da Ivan Pavlov, provoca una secrezione notevolmente migliorata, nonché un aumento del flusso sanguigno alle ghiandole salivari.
Potenti stimoli per una maggiore salivazione includono la presenza di cibo o sostanze irritanti in bocca e pensieri o odore del cibo. Sapere che la salivazione è controllata dal cervello aiuterà anche a spiegare perché anche molti stimoli psichici indurre un'eccessiva salivazione - ad esempio, perché alcuni cani salivano in tutta la casa quando è tonante.
Quali sono quindi le funzioni importanti della saliva? In realtà, la saliva svolge molti ruoli, alcuni dei quali sono importanti per tutte le specie e altri solo per alcuni:
Le malattie delle ghiandole salivari e dei dotti non sono rare negli animali e nell'uomo e l'eccessiva salivazione è un sintomo di quasi ogni lesione nella cavità orale. Il gocciolamento della saliva osservato negli animali rabbiosi non è in realtà il risultato di un'eccessiva salivazione, ma a causa della paralisi faringea, che impedisce la deglutizione della saliva.
Fonte: ripubblicato con il permesso di Richard Bowen - Hypertexts for Biomedical Sciences