Immagina di poter esplorare Marte così com'è era circa 3,8 miliardi di anni fa. Questo è il periodo in cui la vita era appena iniziata sulla Terra. Sull'antica Marte, avresti potuto guadare attraverso oceani e laghi e attraverso fiumi e torrenti.
Che cosa è successo a Marte? Perché non ha acqua corrente oggi? Queste sono grandi domande a cui i rover e gli orbiter di Marte sono stati inviati a rispondere. Le future missioni umane setacciano anche il terreno polveroso e perforano sotto la superficie per ottenere risposte.
Per ora, gli scienziati planetari stanno osservando caratteristiche come l'orbita di Marte, il suo assottigliamento atmosfera, campo magnetico e gravità molto bassi e altri fattori per spiegare il mistero di Marte acqua che scompare. Eppure lo sappiamo c'è acqua e che scorre di tanto in tanto su Marte - da sotto la superficie marziana.
Le prove per l'acqua passata su Marte sono ovunque tu guardi - nelle rocce. Prendi l'immagine mostrata qui, rispedita dal Curiosità vagabondo
. Se non lo sapessi meglio, penseresti che provenisse dai deserti del sud-ovest degli Stati Uniti o in Africa o in altre regioni della Terra un tempo inondate da antiche acque oceaniche.Queste sono rocce sedimentarie nel cratere Gale. Si sono formati esattamente allo stesso modo in cui si formano rocce sedimentarie sotto antichi laghi e oceani, fiumi e corsi d'acqua sulla Terra. Sabbia, polvere e rocce scorrono nell'acqua e alla fine si depositano. Sotto laghi e oceani, il materiale scivola e forma sedimenti che alla fine si induriscono per diventare rocce. Nei corsi d'acqua e nei fiumi, la forza dell'acqua trasporta rocce e sabbia, e alla fine anche loro si depositano.
Le rocce che vediamo qui nel Cratere di Gale suggeriscono che questo posto un tempo era il sito di un antico lago - un luogo dove i sedimenti potevano depositarsi delicatamente e formare strati di fango a grana fine. Quel fango alla fine si indurì per diventare roccia, proprio come fanno depositi simili qui sulla Terra. Ciò si è verificato più volte, costruendo parti della montagna centrale nel cratere chiamato Monte Sharp. Il processo è durato milioni di anni.
Risultati esplorativi di Curiosità indicano che gli strati inferiori della montagna sono stati costruiti principalmente con materiale depositato da antichi fiumi e laghi per un periodo non superiore a 500 milioni di anni. Mentre il rover ha attraversato il cratere, gli scienziati hanno visto prove di antichi flussi in rapido movimento negli strati di roccia. Proprio come fanno qui sulla Terra, corsi d'acqua trasportavano grossi pezzi di ghiaia e frammenti di sabbia mentre scorrevano. Alla fine quel materiale "cadde" dall'acqua e formò depositi. In altri luoghi, i flussi si riversavano in grandi specchi d'acqua. Il limo, la sabbia e le rocce che trasportavano erano depositati sugli alvei del lago e il materiale formava la fango a grana fine.
La pietra di fango e altre rocce a strati forniscono indizi cruciali che i laghi in piedi o altri corpi idrici sono stati in giro per un bel po 'di tempo. Potrebbero essersi allargati nei periodi in cui c'era più acqua o si restringevano quando l'acqua non era così abbondante. Questo processo avrebbe potuto richiedere da centinaia a milioni di anni. Nel tempo, i sedimenti rocciosi hanno costruito la base del monte. Acuto. Il resto della montagna avrebbe potuto essere costruito da sabbia e terra soffiate dal vento.
Tutto ciò è accaduto a lungo in passato, da qualunque acqua fosse disponibile su Marte. Oggi vediamo solo le rocce in cui un tempo esistevano le sponde del lago. E, anche se si sa che esiste acqua sotto la superficie - e occasionalmente fugge - il Marte che vediamo oggi è congelato dal tempo, dalle basse temperature e dalla geologia - nel deserto secco e polveroso che faranno i nostri futuri esploratori visitare.