L'universo è fatto di molti diversi tipi di stelle. Potrebbero non apparire diversi l'uno dall'altro quando guardiamo il cielo e vediamo semplicemente i punti di luce. Tuttavia, intrinsecamente, ogni stella è un po 'diversa dalla successiva e ogni stella nella galassia attraversa una durata che fa comparire la vita di un essere umano come un lampo nell'oscurità. Ognuno ha un'età specifica, un percorso evolutivo che differisce a seconda della sua massa e di altri fattori. Un'area di studio in astronomia è dominata dalla ricerca di una comprensione di come muoiono le stelle. Questo perché la morte di una stella ha un ruolo nell'arricchimento della galassia dopo la sua scomparsa.
Gli astronomi ritengono che una stella inizi la sua vita come una stella quando la fusione nucleare inizia nel suo nucleo. A questo punto è considerato, indipendentemente dalla massa, a sequenza principale stella. Questa è una "traccia di vita" in cui viene vissuta la maggior parte della vita di una stella. Il nostro Sole è stato sulla sequenza principale per circa 5 miliardi di anni e persisterà per altri 5 miliardi di anni prima che si trasformi in una stella gigante rossa.
La sequenza principale non copre l'intera vita della stella. È solo un segmento dell'esistenza stellare e, in alcuni casi, è una parte relativamente breve della vita.
Una volta che una stella ha esaurito tutto il suo combustibile a idrogeno nel nucleo, passa dalla sequenza principale e diventa un gigante rosso. A seconda della massa della stella, può oscillare tra i vari stati prima di diventare infine una nana bianca, una stella di neutroni o collassare su se stessa per diventare un buco nero. Uno dei nostri vicini più vicini (galatticamente parlando), Betelgeuse è attualmente nella sua fase del gigante rosso e dovrebbe andare supernova in qualsiasi momento tra oggi e il prossimo milione di anni. Nel tempo cosmico, questo è praticamente "domani".
Quando le stelle a bassa massa come il nostro Sole raggiungono la fine della loro vita, entrano nella fase del gigante rosso. Questa è una fase un po 'instabile. Questo perché per gran parte della sua vita, una stella sperimenta un equilibrio tra la sua gravità che vuole risucchiare tutto e il calore e la pressione dal suo nucleo che vuole spingere fuori tutto. Quando i due sono bilanciati, la stella si trova in quello che viene chiamato "equilibrio idrostatico".
In una stella che invecchia, la battaglia diventa più dura. L'esternoradiazione la pressione dal suo nucleo alla fine travolge la pressione gravitazionale del materiale che vuole cadere verso l'interno. Ciò consente alla stella di espandersi sempre più lontano nello spazio.
Alla fine, dopo tutta l'espansione e la dissipazione dell'atmosfera esterna della stella, tutto ciò che rimane è il residuo del nucleo della stella. È una palla di carbone fumante e altri vari elementi che si illuminano mentre si raffredda. Sebbene spesso definita una stella, una nana bianca non è tecnicamente una stella in quanto non subisce fusione nucleare. Piuttosto è una stella scampolo, piace un nero buco o una stella di neutroni. Alla fine, è questo tipo di oggetto che saranno gli unici resti del nostro Sole tra miliardi di anni.
Una stella di neutroni, come un nano bianco o buco nero, in realtà non è una stella ma un residuo stellare. Quando una stella massiccia raggiunge la fine della sua vita subisce un'esplosione di supernova. Quando ciò si verifica, tutti gli strati esterni della stella cadono sul nucleo e poi rimbalzano in un processo chiamato "rimbalzo". Il materiale esplode nello spazio, lasciando dietro di sé un nucleo incredibilmente denso.
Se il materiale del nucleo è abbastanza compatto, diventa una massa di neutroni. Una lattina piena di materiale stellare di neutroni avrebbe circa la stessa massa della nostra Luna. I soli oggetti conosciuti per esistere nell'universo con una densità maggiore rispetto alle stelle di neutroni sono i buchi neri.
I buchi neri sono il risultato di stelle enormi che collassano su se stesse a causa dell'enorme gravità che creano. Quando la stella raggiunge la fine del suo ciclo di vita della sequenza principale, la supernova che ne segue guida la parte esterna della stella verso l'esterno, lasciando solo il nucleo dietro. Il nucleo sarà diventato così denso e così pieno di marmellata che è ancora più denso di una stella di neutroni. L'oggetto risultante ha un'attrazione gravitazionale così forte che nemmeno la luce può sfuggire alla sua presa.