Fatti affascinanti circa il sigillo barbuto artico

Il sigillo barbuto (Erignathus barbatus) prende il nome dai suoi baffi spessi e di colore chiaro, che ricordano la barba. Queste foche vivono dentro Acque artiche, spesso sopra o vicino al ghiaccio galleggiante. Le foche barbute sono lunghe 7-8 piedi e pesano 575-800 libbre. Le femmine sono più grandi dei maschi. Le foche barbute hanno la testa piccola, il muso corto e le pinne quadrate. Il loro grande corpo ha un mantello grigio scuro o marrone che può avere macchie o anelli scuri.

Questi sigilli vivono sopra o sotto il ghiaccio. Possono persino dormire nell'acqua, con la testa in superficie in modo da poter respirare. Quando sono sotto il ghiaccio, respirano attraverso i fori di respirazione, che possono formarsi spingendo la testa attraverso il ghiaccio sottile. A differenza delle foche dagli anelli, le foche barbute non sembrano mantenere i loro fori di respirazione per lunghi periodi. Quando le foche barbute riposano sul ghiaccio, si sdraiano vicino al bordo, rivolte verso il basso in modo da poter sfuggire rapidamente a un predatore.

• Regno: Animalia
• phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordine: Carnivori
• Famiglia: Phocidae
• Genere: Erignathus
• Specie: barbatus

Le foche barbute vivono in regioni fredde e ghiacciate nel artico, Oceano Pacifico e Atlantico. Sono animali solitari che sguazzano sulle banchise. Possono anche essere trovati sotto il ghiaccio, ma devono risalire in superficie e respirare attraverso i fori di respirazione. Vivono in aree in cui l'acqua è profonda meno di 650 piedi.

Le foche barbute mangiano pesce (ad es. merluzzo artico), cefalopodi (polpo) e crostacei (gamberi e granchi) e vongole. Cacciano vicino al fondo dell'oceano, usando i loro baffi (vibrisse) per trovare cibo.

Le foche femmine con la barba sono sessualmente mature a circa 5 anni, mentre i maschi diventano sessualmente maturi a 6-7 anni. Da marzo a giugno, i maschi vocalizzano. Quando vocalizzano, i maschi si immergono in una spirale sott'acqua, rilasciando bolle mentre si muovono, creando un cerchio. Esse emergono al centro del cerchio. Fanno una varietà di suoni: trilli, salite, sweep e gemiti. I singoli maschi hanno vocalizzazioni uniche e alcuni maschi sono molto territoriali, mentre altri possono vagare. Si pensa che i suoni vengano usati per pubblicizzare la loro "forma fisica" ai potenziali compagni e sono stati ascoltati solo durante la stagione riproduttiva.

L'accoppiamento avviene in primavera. Le femmine danno alla luce un cucciolo di circa 4 piedi di lunghezza e 75 chili di peso la primavera successiva. Il periodo di gestazione totale è di circa 11 mesi. I cuccioli nascono con una morbida pelliccia chiamata lanugo. Questa pelliccia è di colore grigio-marrone e viene liberata dopo circa un mese. I cuccioli allattano il latte ricco e grasso della madre per circa 2-4 settimane, quindi devono provvedere da soli. Si ritiene che la durata della vita dei sigilli barbuti sia di circa 25-30 anni.

I sigilli barbuti sono elencati come minimo preoccupazione sul Lista rossa IUCN. Includono predatori naturali di foche barbute Orsi polari (i loro principali predatori naturali), orche (orche), trichechi e gli squali della Groenlandia.

Le minacce causate dall'uomo comprendono la caccia (da parte di cacciatori nativi), l'inquinamento, l'esplorazione petrolifera e (potenzialmente) fuoriuscite di petrolio, aumento del rumore umano, sviluppo costiero e cambiamento climatico. Queste foche usano il ghiaccio per riprodursi, sciogliersi e riposare, quindi sono una specie ritenuta molto vulnerabile al riscaldamento globale.

Nel dicembre 2012, due segmenti di popolazione (i segmenti di popolazione Beringia e Okhotsk) sono stati elencati nella legge sulle specie in pericolo. Il NOAA ha affermato che l'elenco era dovuto alla probabilità di una "significativa riduzione del ghiaccio marino alla fine di questo secolo".

Riferimenti e ulteriori letture

• Dipartimento dell'Alaska di pesci e selvaggina. Sigillo barbuto. Accesso 31 gennaio 2013.
• ARKive. Sigillo barbuto. Accesso 31 gennaio 2013.
• Berta, A.; Churchill, M. 2012. Erignathus barbatus (Erxleben, 1777). Accessibile tramite: World Register of Marine Species, 31 gennaio 2013.
• Scoperta del suono nel mare. Sigillo barbuto. Accesso 31 gennaio 2013.
• Kovacs, K. & Lowry, L. (IUCN SSC Pinniped Specialist Group) 2008. Erignathus barbatus. In: IUCN 2012. Elenco rosso IUCN delle specie minacciate. Versione 2012.2. Accesso 31 gennaio 2013.
• NOAA Fisheries: Office of Protected Resources. Sigillo barbuto Accesso 31 gennaio 2013.