Il Pianeta Terra pullula di vita e comprende migliaia di specie di animali vertebrati (mammiferi, rettili, pesci e uccelli); invertebrati (insetti, crostacei e protozoi); alberi, fiori, erbe e cereali; e una sconcertante schiera di batteri e alghe, oltre a organismi monocellulari - alcuni che abitano sfoghi termici di acque profonde. Eppure, questa ricca profusione di flora e fauna sembra irrisoria rispetto alla ecosistemi del profondo passato. Secondo molti calcoli, dall'inizio della vita sulla Terra, un enorme 99,9% di tutte le specie si è estinto. Perché?
Questa è la prima cosa che la maggior parte delle persone associa alla parola "estinzione" e non senza ragione, dal momento che lo sappiamo tutti che un impatto meteorico sulla penisola dello Yucatán in Messico ha causato la scomparsa dei dinosauri per 65 milioni di anni fa. È probabile che molte delle estinzioni di massa della Terra - non solo le K-T estinzione, ma anche molto più grave Estinzione Permiano-Triassico—Sono stati causati da tali eventi di impatto e gli astronomi sono costantemente alla ricerca di comete o meteore che potrebbero significare la fine della civiltà umana.
Anche in assenza di importanti impatti di asteroidi o comete - che possono potenzialmente abbassare le temperature mondiali di 20 o 30 gradi Fahrenheit - i cambiamenti climatici rappresentano un pericolo costante per gli animali terrestri. Non devi cercare oltre la fine dell'ultimo Era glaciale, circa 11.000 anni fa, quando vari mammiferi megafauna non erano in grado di adattarsi alle temperature di riscaldamento rapido. Hanno anche ceduto alla mancanza di cibo e predazione dai primi umani. E sappiamo tutti della minaccia a lungo termine riscaldamento globale regali alla civiltà moderna.
Sebbene sia insolito che solo la malattia cancelli una determinata specie, le basi devono essere gettate prima dalla fame, dalla perdita di habitat, e / o mancanza di diversità genetica: l'introduzione di un virus o batterio particolarmente letale in un momento inopportuno può provocare il caos. Testimone della crisi che sta affrontando il mondo anfibi, che stanno cadendo in preda alla chtridiomicosi, un'infezione fungina che devasta la pelle di rane, rospi e salamandre e provoca la morte in poche settimane, per non parlare del Morte Nera che ha spazzato via un terzo della popolazione europea durante il Medioevo.
La maggior parte degli animali richiede una certa quantità di territorio in cui possono cacciare e cercare, allevare e crescere i loro piccoli e (quando necessario) espandere la loro popolazione. Un singolo uccello può accontentarsi del ramo alto di un albero, mentre i grandi mammiferi predatori (come Tigri del Bengala) misurano i loro domini in miglia quadrate. Mentre la civiltà umana si espande incessantemente in natura, questi habitat naturali diminuiscono di portata e le loro popolazioni ristrette e in diminuzione sono più suscettibili ad altre pressioni di estinzione.
Una volta che una specie inizia a diminuire in numero, c'è un pool più piccolo di compagni disponibili e spesso una corrispondente mancanza di diversità genetica. Questo è il motivo per cui è molto più sano sposare un estraneo completo rispetto a tuo cugino di primo grado, poiché altrimenti corri il rischio di "consanguineità"tratti genetici indesiderabili, come la suscettibilità alle malattie fatali. Per citare solo un esempio: a causa della loro estrema perdita di habitat, l'attuale popolazione in diminuzione di Ghepardi africani soffre di una diversità genetica insolitamente bassa e, pertanto, potrebbe non avere la capacità di resistenza per sopravvivere a un'altra grave perturbazione ambientale.
Ecco dove rischiamo di soccombere a una pericolosa tautologia: per definizione, le popolazioni "meglio adattate" vincono sempre su quelle che sono in ritardo e spesso non sappiamo esattamente quale sia il favorevole adattamento era fino a dopo l'evento. Ad esempio, nessuno lo avrebbe mai pensato mammiferi preistorici furono adattati meglio dei dinosauri fino a quando l'estinzione K-T cambiò il campo di gioco. Di solito, determinare quale sia la specie "meglio adattata" richiede migliaia e talvolta milioni di anni.
Mentre la maggior parte delle lotte per la sopravvivenza traspare negli eoni, a volte la gara è più veloce, più sanguinosa e più unilaterale. Se una pianta o un animale di un ecosistema viene inavvertitamente trapiantato in un altro (di solito da un umano inconsapevole o un ospite animale), può riprodursi selvaggiamente, provocando lo sterminio del nativo popolazione. Ecco perché i botanici americani sussultano alla menzione del kudzu, un'erbaccia che è stata portata qui dal Giappone nel fine del XIX secolo e ora si sta diffondendo al ritmo di 150.000 acri all'anno, affollando gli indigeni vegetazione.
La fame di massa è la via rapida, a senso unico, infallibile fino all'estinzione, specialmente da quando la fame si è indebolita le popolazioni sono molto più inclini a malattie e predazioni e l'effetto sulla catena alimentare può essere disastroso. Ad esempio, immagina che gli scienziati trovino un modo per eliminare definitivamente la malaria sterminando ogni zanzara sulla terra. A prima vista, può sembrare una buona notizia per noi umani, ma pensa all'effetto domino come a tutte le creature che si nutrono di zanzare (come pipistrelli e rane) si estinguono e tutti gli animali che si nutrono di pipistrelli e rane e così via lungo il cibo catena.
La vita marina come pesci, foche, coralli e crostacei può essere squisitamente sensibile alle tracce di sostanze chimiche tossiche nei laghi, negli oceani e nei fiumi - e i drastici cambiamenti nei livelli di ossigeno, causati dall'inquinamento industriale, possono soffocare intere popolazioni. Mentre è praticamente sconosciuto per un singolo disastro ambientale (come una fuoriuscita di petrolio o un progetto di fracking) estinguere un'intera specie, la costante esposizione all'inquinamento può rendere le piante e gli animali più sensibili agli altri pericoli, tra cui la fame, la perdita di habitat e malattia.
Gli umani hanno occupato la Terra solo negli ultimi 50.000 o giù di lì, quindi non è giusto incolpare la maggior parte delle estinzioni del mondo su Homo sapiens. Non si può negare, tuttavia, che abbiamo provocato un sacco di caos ecologico durante il nostro breve periodo sotto i riflettori: cacciare i mammiferi megafauna affamati e scontrosi dell'ultima era glaciale; esaurendo intere popolazioni di balene e altri mammiferi marini; ed eliminando il uccello Dodo e il piccione passeggeri praticamente da un giorno all'altro. Siamo abbastanza saggi ora da cessare il nostro comportamento spericolato? Solo il tempo lo dirà.