Pianeti terrestri: i mondi rocciosi vicino al sole

Oggi sappiamo cosa sono i pianeti: altri mondi. Ma quella conoscenza è piuttosto recente in termini di storia umana. Fino al 1600, i pianeti sembravano misteriose luci nel cielo per i primi osservatori delle stelle. Sembravano muoversi attraverso il cielo, alcuni più rapidamente di altri. Gli antichi Greci usavano il termine "pianeti", che significa "vagabondo", per descrivere questi oggetti misteriosi e i loro movimenti apparenti. Molte culture antiche li vedevano come dei o eroi o dee.

Non è stato fino all'avvento del telescopio che i pianeti hanno smesso di essere esseri ultraterreni e hanno preso il loro posto nelle nostre menti come mondi reali a sé stanti. La scienza planetaria è iniziata quando Galileo Galilei e altri iniziarono a guardare i pianeti e a cercare di descriverne le caratteristiche.

Gli scienziati planetari hanno da tempo ordinato pianeti in tipi specifici. Mercurio, Venere, Terra e Marte sono chiamati "pianeti terrestri". Il nome deriva dall'antico termine per Terra, che era "Terra". I pianeti esterni Giove, Saturno, Urano e Nettuno sono noti come i "giganti gassosi". Questo perché la maggior parte della loro massa risiede nelle loro enormi atmosfere che soffocano i piccoli nuclei rocciosi nel profondo.

I mondi terrestri sono anche chiamati "mondi rocciosi". Questo perché sono fatti principalmente di roccia. Conosciamo molto i pianeti terrestri, in gran parte basati sull'esplorazione del nostro pianeta e sui nostri velivoli spaziali e sulla mappatura delle missioni verso gli altri. La Terra è la base principale per il confronto: il "tipico" mondo roccioso. Tuttavia, lì siamo principali differenze tra la Terra e gli altri terrestri. Diamo un'occhiata a come sono simili e come differiscono.

La terra è un mondo roccioso con un'atmosfera, e così sono due dei suoi vicini più vicini: Venere e Marte. Anche il mercurio è roccioso, ma ha poca o nessuna atmosfera. La Terra ha una regione di nucleo metallico fuso coperta da un mantello roccioso e una superficie esterna rocciosa. Circa il 75 percento di quella superficie è coperto d'acqua, principalmente negli oceani del mondo. Quindi, potresti anche dire che la Terra è un mondo acquatico con sette continenti che spezzano l'ampia distesa di oceani. La Terra ha anche attività vulcanica e tettonica (che è responsabile dei terremoti e dei processi di costruzione delle montagne). La sua atmosfera è densa, ma non così pesante o densa come quella dei giganti gassosi esterni. Il gas principale è principalmente azoto, con ossigeno e quantità minori di altri gas. C'è anche vapore acqueo nell'atmosfera e il pianeta ha un campo magnetico generato dal nucleo che si estende nello spazio e ci aiuta a proteggerci da tempeste solari e altre radiazioni.

Venere è il prossimo vicino planetario più vicino a noi. È anche un mondo roccioso, devastato dal vulcanismo e coperto da un'atmosfera pesante e soffocante costituita principalmente da anidride carbonica. Ci sono nuvole in quell'atmosfera che piovono dell'acido solforico sulla superficie asciutta e surriscaldata. Un tempo in un passato molto lontano, Venere potrebbe aver avuto oceani acquatici, ma sono scomparsi da tempo - le vittime di un effetto serra in fuga. Venere non ha un campo magnetico generato internamente. Gira molto lentamente sul suo asse (243 giorni terrestri equivalgono a un giorno di Venere), e ciò potrebbe non essere sufficiente a suscitare l'azione nel suo nucleo necessaria per generare un campo magnetico.

Il minuscolo pianeta di colore scuro Mercurio orbite più vicine al Sole ed è un mondo pesantemente carico di ferro. Esso ha no atmosfera, nessun campo magnetico e niente acqua. Potrebbe avere del ghiaccio nelle regioni polari. Un tempo il mercurio era un mondo vulcanico, ma oggi è solo una sfera di roccia craterizzata che si congela alternativamente e si riscalda mentre orbita attorno al Sole.

Di tutti i terrestri, Marte è l'analogo più vicino alla Terra. È fatto di roccia, proprio come gli altri pianeti rocciosi, e ha un'atmosfera, sebbene sia molto sottile. Il campo magnetico di Marte è molto debole e c'è un'atmosfera sottile di anidride carbonica. Naturalmente, non ci sono oceani o acqua che scorre sul pianeta, anche se ci sono molte prove per un passato più caldo e acquoso.

I pianeti terrestri condividono tutti una caratteristica molto importante: orbitano vicino al Sole. Probabilmente si sono formati vicino al Sole durante il periodo in cui il Sole e i pianeti sono nati. La vicinanza al Sole ha "bruciato" gran parte dell'idrogeno e l'inventario dei ghiacci che esistevano vicino al Sole che si stava formando all'inizio. Gli elementi rocciosi potevano resistere al calore e quindi sopravvissero al calore della stella infantile.

I giganti gassosi potrebbero essersi formati in qualche modo vicino al Sole infantile, ma alla fine sono emigrati nelle loro posizioni attuali. Il sistema solare esterno è più ospitale per l'idrogeno, l'elio e altri gas che costituiscono la maggior parte di quei pianeti giganti di gas. Vicino al Sole, tuttavia, i mondi rocciosi potrebbero resistere al calore del Sole, e rimangono vicini alla sua influenza fino ad oggi.

Mentre gli scienziati planetari studiano la composizione della nostra flotta di mondi rocciosi, stanno imparando molto che li aiuteranno a capire la formazione e l'esistenza del roccioso pianeti che circondano altri soli. E, poiché la scienza è fortuita, ciò che imparano su altre stelle li aiuterà meglio a conoscere meglio l'esistenza e la storia della formazione della piccola collezione di pianeti terrestri del Sole.