Fatti di sigillo grigio (Halichoerus grypus)

Il sigillo grigio (Halichoerus grypus) è un orecchio o "vero sigillo"trovato lungo le coste del Nord Atlantico. Si chiama il sigillo grigio negli Stati Uniti e il sigillo grigio altrove. È anche chiamato sigillo atlantico o sigillo a testa di cavallo, per il caratteristico naso arcuato del maschio.

Fatti veloci: sigillo grigio

Come altri sigilli senza orecchie (famiglia Phocidae), il sigillo grigio ha pinne corte e manca di paraorecchie esterne. I maschi maturi sono molto più grandi delle femmine e hanno un colore del mantello diverso. I maschi hanno una media di circa 8 piedi di lunghezza, ma possono crescere fino a oltre 10 piedi di lunghezza. Pesano fino a 880 libbre. I maschi sono grigio scuro o grigio brunastro con macchie d'argento. Le specie'

Le foche grigie vivono nell'Oceano Atlantico settentrionale. Esistono tre grandi popolazioni di foche grigie e numerose piccole colonie. La specie si trova in gran numero nelle acque costiere del Canada dal sud al Massachusetts (con avvistamenti a Cape Hatteras, Carolina del Nord), nel Mar Baltico, nel Regno Unito e in Irlanda. I sigilli si vedono più spesso quando si tirano fuori in inverno. Frequentano coste rocciose, iceberg, banchi di sabbia e isole.

I sigilli sono carnivori. Le foche grigie mangiano pesce, calamari, polpi, crostacei, focene, fochee uccelli marini. I maschi maturi (tori) uccideranno e cannibalizzeranno i cuccioli della sua stessa specie. Le foche grigie possono immergersi per un'ora fino a una profondità di 1.560 piedi. Usano la vista e il suono per cacciare la loro preda.

Per la maggior parte dell'anno, le foche grigie sono solitarie o vivono in piccoli gruppi. Durante questo periodo, riposano in acque libere con solo la testa e il collo esposti all'aria. Si riuniscono sulla terra per accoppiarsi, cucciolarsi e mungere.

I maschi possono riprodursi con diverse femmine durante la stagione degli amori. La gestazione dura 11 mesi, con conseguente nascita di un singolo cucciolo. Le femmine partoriscono a marzo nel Baltico, da dicembre a febbraio nell'Atlantico occidentale e da settembre a novembre nell'Atlantico orientale. I cuccioli appena nati hanno la pelliccia bianca e pesano circa 25 chili. Per 3 settimane, la femmina allatta il suo cucciolo e non caccia. I maschi non partecipano alla cura dei cuccioli ma possono difendere le femmine dalle minacce. Trascorso questo tempo, i cuccioli si ammassano nei loro cappotti per adulti e si dirigono verso il mare per imparare a cacciare. Il tasso di sopravvivenza dei cuccioli varia dal 50 al 85%, a seconda delle condizioni meteorologiche e della disponibilità di prede. Le femmine diventano sessualmente mature a 4 anni. Le foche grigie vivono tra i 25 ei 35 anni.

La IUCN classifica lo stato di conservazione del sigillo grigio come "minima preoccupazione". Sebbene la specie fosse quasi estirpato a metà del XX secolo, iniziò a riprendersi negli anni '80 in seguito al passaggio del 1972 Legge sulla protezione dei mammiferi marini negli Stati Uniti e il Conservation of Seals Act 1970 nel Regno Unito (che non si applica all'Irlanda del Nord). La dimensione della popolazione di foche grigie ha continuato ad aumentare. A partire dal 2016, la popolazione era stimata in 632.000 sigilli grigi. Alcuni pescatori hanno chiesto l'abbattimento, ritenendo che un numero elevato di foche sia almeno in parte responsabile di bassi stock ittici.

Le foche grigie vengono cacciate legalmente in Svezia, Finlandia e Mar Baltico. I rischi per i sigilli includono entanglement in attrezzi da pesca, catture accessorie, collisione con navi, inquinamento (in particolare PCB e DDT) e fuoriuscite di petrolio. I cambiamenti climatici e il maltempo influiscono anche sulle foche e sulle loro prede.

Le foche grigie si comportano bene in cattività e sono comunemente osservate negli zoo. Erano tradizionalmente popolari negli atti circensi. Secondo lo studioso scozzese David Thomson, il loro sigillo grigio era la base della leggenda del sigillo celtico del selchie, una creatura che poteva assumere forma umana e di foca. Mentre le foche grigie frequentano le aree abitate, si consiglia alle persone di evitare di dar loro da mangiare o molestarle, poiché ciò altera il comportamento delle foche e alla fine le mette in pericolo.

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