La mancanza di sonno può davvero danneggiare il tuo cervello?

I ricercatori sanno da tempo che la mancanza di sonno può essere dannosa per la salute, influendo su qualsiasi cosa, dalla funzione immunitaria all'acuità cognitiva. Ora, una nuova ricerca suggerisce che lunghi periodi di veglia possono effettivamente provocare danni a lungo termine al cervello.

Esiste da tempo l'idea che perdere il sonno regolare crea qualcosa di "debito del sonno". Se sei un'infermiera, un dottore, un camion autista o lavoratore a turni che perde regolarmente il sonno, potresti semplicemente supporre che puoi recuperare il ritardo con il tuo Zzzzz nei tuoi giorni off. Ma secondo un neuroscienziato, lunghi periodi di veglia e perdita di sonno possono creare reali danno - danno cerebrale, anche - che semplicemente non può essere annullato dormendo per alcune ore sul week-end.

Mentre potresti sapere che perdere il sonno fa male alla salute, potresti non essere consapevole di quanto rischioso perdere regolarmente il sonno potrebbe essere per il tuo

Di particolare interesse nello studio sono stati i neuroni sensibili al sonno nel tronco encefalico che sono noti per essere attivi quando siamo svegli, ma non attivi quando dormiamo.

"In generale, abbiamo sempre assunto il pieno recupero della cognizione dopo la perdita di sonno a breve e lungo termine", ha spiegato il dott. Sigrid Veasey, professore alla Perelman School Of Medicine dell'Università della Pennsylvania e uno degli autori della studia. "Ma alcune delle ricerche sugli esseri umani hanno dimostrato che l'intervallo di attenzione e molti altri aspetti della cognizione potrebbe non normalizzarsi anche con tre giorni di sonno di recupero, sollevando la questione della lesione duratura nel cervello. Volevamo capire esattamente se la perdita di sonno cronica danneggia i neuroni, se la lesione è reversibile e quali neuroni sono coinvolti. "

Questi neuroni svolgono un ruolo critico in varie aree del funzionamento cognitivo, tra cui la regolazione dell'umore, le prestazioni cognitive e l'attenzione. "Quindi se c'è un danno a questi neuroni, allora potresti avere scarsa capacità di prestare attenzione e potresti anche avere depressione", ha suggerito Veasey.

In che modo i ricercatori hanno studiato gli effetti della privazione del sonno sul cervello?

• I topi sono stati separati in tre gruppi.
• Al primo gruppo è stato permesso di dormire normalmente.
• I topi del secondo gruppo sono stati tenuti svegli per un'ulteriore tre ore.
• Il terzo gruppo di topi è stato tenuto sveglio durante il periodo in cui ha dormito per altre otto ore nel corso di tre giorni.

Dopo aver raccolto campioni di tessuto cerebrale, i risultati sorprendenti hanno rivelato:

• I topi nel primo e nel secondo gruppo (quelli che avevano dormito normalmente o avevano perso solo poche ore di sonno) hanno mostrato un aumento di una proteina nota come sirtuin tipo 3 (SirT3). Questa proteina aiuta a proteggere i singoli neuroni dai danni.
• I topi del terzo gruppo che sono stati tenuti svegli per lunghi periodi non hanno mostrato un tale aumento di questa proteina.

Ancora più sorprendente: i topi nel gruppo di veglia estesa hanno mostrato a Perdita dal 25 al 30 percento di alcuni neuroni. I ricercatori hanno anche osservato un aumento di quello che è noto come stress ossidativo, che può causare problemi con la comunicazione neurale.

Veasey osserva che sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se il fenomeno ha lo stesso impatto sull'uomo. In particolare, osserva, è importante stabilire se il danno può variare tra individui diversi e se le cose come l'invecchiamento, il diabete, le diete ricche di grassi e gli stili di vita sedentari potrebbero rendere le persone più suscettibili ai danni neurali del sonno perdita.

Questa notizia potrebbe essere di particolare interesse per i lavoratori a mobilità ridotta, ma anche per gli studenti che perdono regolarmente il sonno o rimangono alzati fino a tardi. La prossima volta che stai pensando di rimanere alzato fino a tardi per un esame, ricorda che la privazione cronica del sonno potrebbe causare danni al tuo cervello.

• Zhang, J., Zhu, Y., Zhan, G., Fenik, P., Panossian, L., Wang, M. M., Reid, S., Lai, D., Davis, J. G., Baur, J. A., & Veasey, S. (2014). Risveglio prolungato: metabolismi compromessi e degenerazione dei neuroni del locus ceruleus. The Journal of Neuroscience, 34 (12), 4418-4431; doi: 10.1523 / JNEUROSCI.5025-12.2014.