Viaggio attraverso il sistema solare: il pianeta Venere

Immagina un mondo infernale caldo coperto di nuvole spesse che spargono la pioggia acida su un paesaggio vulcanico. Pensi che non potrebbe esistere? Bene, lo fa, e il suo nome è Venere. Quel mondo inabitabile è il secondo pianeta fuori dal Sole e erroneamente chiamato "sorella" della Terra. Prende il nome dalla dea romana dell'amore, ma se gli umani volessero vivere lì, non lo troveremmo affatto accogliente, quindi non è proprio un gemello.

Il pianeta Venere si presenta come un punto molto luminoso di luce nei cieli mattutini o serali della Terra. È molto facile da individuare e un buon planetario desktop o un'app di astronomia può fornire informazioni su come trovarlo. Poiché il pianeta è soffocato dalle nuvole, tuttavia, osservarlo attraverso un telescopio rivela solo una visione senza caratteristiche. Venere, tuttavia, ha delle fasi, proprio come la nostra Luna. Quindi, a seconda di quando gli osservatori lo guardano attraverso un telescopio, vedranno una mezza o mezzaluna o una Venere piena.

Il pianeta Venere si trova a oltre 108.000.000 di chilometri dal Sole, a circa 50 milioni di chilometri più vicini della Terra. Questo lo rende il nostro vicino planetario più vicino. La Luna è più vicina e, naturalmente, ci sono asteroidi occasionali che si avvicinano al nostro pianeta.

A circa 4,9 x 10²⁴ chilogrammi, Venere è anche quasi massiccia come la Terra. Di conseguenza, la sua attrazione gravitazionale (8,87 m / s²) è quasi uguale a quello sulla Terra (9,81 m / s2). Inoltre, gli scienziati concludono che la struttura dell'interno del pianeta è simile a quella terrestre, con un nucleo di ferro e un mantello roccioso.

Venere impiega 225 giorni terrestri per completare un'orbita del Sole. Come gli altri pianeti nel nostro sistema solare, Venere ruota sul suo asse. Tuttavia, non va da ovest a est come la Terra; invece gira da est a ovest. Se vivessi su Venere, il Sole sembrerebbe sorgere ad ovest al mattino e tramontare ad est la sera! Ancora più strano, Venere ruota così lentamente che un giorno su Venere equivale a 117 giorni sulla Terra.

Nonostante il caldo soffocante intrappolato sotto le sue spesse nuvole, Venere ha alcune somiglianze con la Terra. Innanzitutto, ha all'incirca le stesse dimensioni, densità e composizione del nostro pianeta. È un mondo roccioso e sembra essersi formato all'epoca come il nostro pianeta.

I due mondi si separano quando si osservano le condizioni superficiali e le atmosfere. Come i due pianeti si sono evoluti, hanno preso percorsi diversi. Mentre ognuno potrebbe essere iniziato come temperatura e mondi ricchi di acqua, la Terra è rimasta tale. Venere prese una svolta sbagliata da qualche parte e divenne un luogo desolato, caldo e spietato che il defunto astronomo George Abell una volta descrisse come la cosa più vicina all'inferno nel sistema solare.

L'atmosfera di Venere è persino più infernale della sua superficie vulcanica attiva. La spessa coltre d'aria è molto diversa dall'atmosfera sulla Terra e avrebbe effetti devastanti sugli umani se provassimo a vivere lì. È costituito principalmente da anidride carbonica (~ 96,5 percento), mentre contiene solo circa il 3,5 percento di azoto. Ciò è in netto contrasto con l'atmosfera respirabile della Terra, che contiene principalmente azoto (78 percento) e ossigeno (21 percento). Inoltre, l'effetto che l'atmosfera ha sul resto del pianeta è drammatico.

Il riscaldamento globale è motivo di grande preoccupazione per la Terra, in particolare a causa dell'emissione di "gas serra" nella nostra atmosfera. Quando questi gas si accumulano, intrappolano il calore vicino alla superficie, causando il riscaldamento del nostro pianeta. Il riscaldamento globale della Terra è stato esacerbato dall'attività umana. Tuttavia, su Venere, è successo naturalmente. Questo perché Venere ha un'atmosfera così densa che intrappola il calore causato dalla luce solare e dal vulcanismo. Ciò ha dato al pianeta la madre di tutte le condizioni della serra. Tra le altre cose, il riscaldamento globale su Venere fa salire la temperatura superficiale a oltre 800 gradi Fahrenheit (462 C).

La superficie di Venere è un luogo molto desolato e sterile e solo pochi veicoli spaziali sono mai atterrati su di esso. Il sovietico Venera le missioni si stabilirono in superficie e mostrarono Venere come un deserto vulcanico. Questi veicoli spaziali sono stati in grado di scattare foto, nonché campionare rocce e prendere altre varie misurazioni.

La superficie rocciosa di Venere è creata da una costante attività vulcanica. Non ha grandi catene montuose o basse valli. Invece, ci sono pianure basse e ondulate punteggiate da montagne che sono molto più piccole di quelle qui sulla Terra. Ci sono anche crateri a impatto molto grande, come quelli visti sugli altri pianeti terrestri. Mentre le meteore attraversano la fitta atmosfera venusiana, avvertono attrito con i gas. Le rocce più piccole vaporizzano semplicemente e ciò lascia solo le più grandi per raggiungere la superficie.

Distruttiva come la temperatura superficiale di Venere, non è nulla in confronto alla pressione atmosferica dalla coperta estremamente densa di aria e nuvole. Swaddle il pianeta e premono sulla superficie. Il peso dell'atmosfera è 90 volte maggiore dell'atmosfera terrestre a livello del mare. È la stessa pressione che proveremmo se fossimo in piedi sotto i 3000 piedi di acqua. Quando il primo veicolo spaziale è atterrato su Venere, hanno avuto solo pochi istanti per prendere i dati prima di essere schiacciati e sciolti.

Dagli anni '60, Stati Uniti, Unione Sovietica (russa), europei e giapponesi hanno inviato veicoli spaziali a Venere. A parte il Venera lander, la maggior parte di queste missioni (come il Pioneer Venus orbiters e dell'Agenzia spaziale europea Venus Express) esplorò il pianeta da lontano, studiando l'atmosfera. Altri, come il Magellan missione, ha eseguito scansioni radar per tracciare le caratteristiche della superficie. Le missioni future includono il BepiColumbo, una missione congiunta tra l'Agenzia spaziale europea e l'esplorazione aerospaziale giapponese, che studierà Mercurio e Venere. Il giapponese Akatsuki l'astronave è entrata in orbita attorno a Venere e ha iniziato a studiare il pianeta nel 2015.

A cura di Carolyn Collins Petersen.