I ricercatori hanno tentato a lungo di chiarire il ruolo che virus gioca nel causare cancro. In tutto il mondo, si stima che i virus del cancro causino dal 15 al 20 percento di tutti i tumori nell'uomo. La maggior parte delle infezioni virali, tuttavia, non porta alla formazione di tumori poiché diversi fattori influenzano la progressione dall'infezione virale allo sviluppo del cancro. Alcuni di questi fattori includono la composizione genetica dell'ospite, mutazione insorgenza, esposizione ad agenti cancerogeni e danno immunitario. I virus in genere iniziano lo sviluppo del cancro sopprimendo l'ospite sistema immunitario, causando infiammazione per un lungo periodo di tempo o alterando l'ospite geni.
Cellule cancerogene hanno caratteristiche che differiscono dalle cellule normali. Tutti acquisiscono la capacità di crescere in modo incontrollato. Ciò può derivare dal controllo dei propri segnali di crescita, dalla perdita di sensibilità ai segnali anti-crescita e dalla perdita della capacità di sottoporsi
apoptosi o morte cellulare programmata. Le cellule tumorali non sperimentano l'invecchiamento biologico e mantengono la loro capacità di subire la divisione cellulare e la crescita.Esistono due classi di virus tumorali: virus DNA e RNA. Diversi virus sono stati collegati a determinati tipi di cancro nell'uomo. Questi virus hanno diversi modi di replica e rappresentano diverse famiglie di virus.
La trasformazione si verifica quando un virus infetta e altera geneticamente una cellula. La cellula infetta è regolata dai geni virali e ha la capacità di subire una nuova crescita anormale. Gli scienziati sono stati in grado di discernere un po 'di comunanza tra i virus che causano i tumori. I virus del tumore cambiano le cellule integrando il loro materiale genetico con il DNA della cellula ospite. A differenza dell'integrazione vista nei Prophages, questo è un inserimento permanente in quanto il materiale genetico non viene mai rimosso. Il meccanismo di inserimento può differire a seconda che l'acido nucleico nel virus sia DNA o RNA. Nel Virus del DNA, il materiale genetico può essere inserito direttamente nel DNA dell'ospite. Virus RNA deve prima trascrivere l'RNA nel DNA e quindi inserire il materiale genetico nel DNA della cellula ospite.
La conoscenza dello sviluppo e della diffusione dei virus del cancro ha portato gli scienziati a concentrarsi sulla prevenzione del potenziale sviluppo del cancro prevenendo l'infezione virale o prendendo di mira e distruggendo il virus prima che causi cancro. Le cellule infette da virus producono proteine chiamate antigeni virali che causano una crescita anomala delle cellule. Questi antigeni forniscono un mezzo per distinguere le cellule infette da virus da quelle sane. Pertanto, i ricercatori stanno tentando di trovare terapie che individuino e distruggano le cellule virali o le cellule cancerose lasciando da sole le cellule non infette.
Gli attuali trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia e le radiazioni, uccidono le cellule cancerose e normali. I vaccini sono stati sviluppati contro alcuni virus del cancro tra cui l'epatite B e i papillomavirus umani (HPV) 16 e 18. Sono necessari trattamenti multipli e, nel caso di HPV 16 e 18, il vaccino non protegge da altre forme di virus. I maggiori ostacoli alla vaccinazione su scala globale sembrano essere il costo del trattamento, i requisiti di trattamento multiplo e la mancanza di attrezzature adeguate per la conservazione dei vaccini.
Scienziati e ricercatori si stanno attualmente concentrando su come utilizzare i virus per curare il cancro. Stanno creando virus geneticamente modificati che colpiscono specificamente le cellule tumorali. Alcuni di questi virus infettano e si replicano nelle cellule tumorali, causando la loro crescita o riduzione. Altri studi si concentrano sull'uso dei virus per migliorare la risposta del sistema immunitario. Alcune cellule tumorali producono determinate molecole che impediscono al sistema immunitario dell'ospite di riconoscerle. Il virus della stomatite vescicolare (VSV) è stato dimostrato non solo di distruggere le cellule tumorali ma di arrestarne la produzione di molecole che inibiscono il sistema immunitario.
I ricercatori hanno anche potuto dimostrarlo cervello i tumori possono essere trattati con retrovirus modificati. Come riportato in Notizie mediche oggi, questi virus terapeutici possono attraversare la barriera emato-encefalica per infettare e distruggere le cellule cerebrali cancerose. Funzionano anche per migliorare la capacità del sistema immunitario di identificare le cellule tumorali cerebrali. Sebbene siano in corso studi sull'uomo su questi tipi di terapie virali, devono essere condotti ulteriori studi prima che le terapie virali possano essere utilizzate come trattamento alternativo significativo per il cancro.