Biografia di Peggy Shippen, Socialite e Spy

Peggy Arnold (nata Margaret Shippen; 11 luglio 1760-24 agosto 1804) fu un socialite di Filadelfia durante il rivoluzione americana. Faceva parte di una famiglia notoriamente lealista e della cerchia sociale, ma divenne famosa per il suo ruolo nel tradimento di suo marito, Generale Benedict Arnold.

Fatti veloci: Peggy Shippen

La famiglia Shippen era una delle famiglie più ricche e importanti di Filadelfia. Il padre di Peggy, Edward Shippen IV, era un giudice, e sebbene cercasse di mantenere le sue opinioni politiche private come possibile, era generalmente considerato come un "Tory" o "lealista" per i coloniali britannici, non un alleato dell'aspirante rivoluzionari.

Peggy era la quarta figlia di Shippens, nata dopo tre successive sorelle maggiori (Elisabetta, Sara e Maria) e un fratello Edward. Poiché era la più giovane della famiglia, Peggy era generalmente considerata la favorita ed era particolarmente apprezzata dai suoi genitori e da altri. Da bambina, è stata educata come la maggior parte delle ragazze della sua classe sociale: materie scolastiche di base, così come risultati considerati adatti a una giovane donna benestante, come musica, ricami, balli e schizzi.

A differenza di alcuni dei suoi contemporanei, Peggy ha mostrato un particolare interesse per la politica fin dalla tenera età. Ha imparato a conoscere questioni politiche e finanziarie da suo padre. Crescendo, ha acquisito una comprensione di questi argomenti man mano che essi in relazione alla rivoluzione; aveva appena saputo un tempo in cui le colonie non erano in guerra dal iniziò la guerra quando aveva solo cinque anni.

Nonostante il suo genuino interesse per la politica, Peggy era ancora una giovane donna preoccupata per gli eventi sociali e tendeva a spostarsi principalmente nei circoli lealisti. Nel 1777, quando Peggy aveva diciassette anni, Filadelfia era sotto il controllo degli inglesi e la casa di Shippen era al centro di molti eventi sociali che coinvolgevano gli ufficiali britannici e le famiglie lealiste. Tra questi ospiti c'era una figura significativa: Maggiore John Andre.

All'epoca, Andre era una figura emergente nelle forze britanniche, sotto il comando di Generale William Howe. Lui e Peggy si incontravano spesso in contesti sociali e si credeva fossero particolarmente vicini. La coppia ha sicuramente condiviso un flirt, ed è abbastanza probabile che la loro relazione sia fiorita in una vera e propria storia d'amore. Quando gli inglesi abbandonarono la loro roccaforte Filadelfia dopo che gli aiuti francesi arrivarono ai ribelli, Andre se ne andò con il resto delle sue truppe, ma Peggy mantenne una corrispondenza con lui nei mesi e negli anni successivi.

La città fu posta sotto il comando di Benedetto Arnold nell'estate del 1778. Fu a questo punto che la politica personale di Peggy iniziò a cambiare, almeno esternamente. Nonostante suo padre fosse ancora un convinto Tory, Peggy iniziò a crescere vicino al generale Arnold. Le loro differenze nel contesto politico non erano l'unico divario tra loro: Arnold aveva 36 anni e 18 di Peggy. Nonostante ciò, Arnold ha chiesto il consenso del giudice Shippen a proporre a Peggy, e sebbene il giudice fosse diffidente, alla fine ha dato il suo consenso. Peggy sposò Arnold l'8 aprile 1779.

Arnold acquistò Mount Pleasant, un palazzo alle porte della città, e progettò di rinnovarlo per la sua famiglia. Non finirono per vivere lì, tuttavia; divenne invece una proprietà in affitto. Peggy si ritrovò con un marito che non era necessariamente così favorevole come una volta. Arnold aveva approfittato del suo comando a Filadelfia e, dopo essere stato catturato nel 1779, fu dichiarato colpevole di alcune minori accuse di corruzione e fu rimproverato da George Washington lui stesso.

A questo punto, il favore degli inglesi di Peggy iniziò a riemergere. Con il marito furioso per i suoi connazionali e la loro cerchia sociale sempre più incline a quelli con simpatie britanniche, si presentò l'opportunità di cambiare lato. Peggy era rimasta in contatto con la sua vecchia fiamma Andre, ora un maggiore e il capo spia per gli inglesi Generale Sir Henry Clinton. Gli storici sono divisi su chi fu l'istigatore originale delle comunicazioni tra Andre e Arnold: mentre alcuni lo indicano La stretta relazione di Peggy con Andre, altri sospettano Jonathan Odell o Joseph Stanbury, entrambi fedelissimi affiliati al Arnolds. Indipendentemente da chi l'ha iniziato, il fatto indiscusso è che Arnold ha iniziato le comunicazioni con gli inglesi nel maggio 1779, condividendo informazioni sulle posizioni delle truppe, sulle linee di rifornimento e su altri militari vitali intelligenza.

Peggy ha avuto un ruolo in questi scambi: ha facilitato alcune delle comunicazioni e alcune delle sopravvissute le lettere includono parti scritte nella sua calligrafia, con i messaggi di suo marito sullo stesso foglio, scritti in modo invisibile inchiostro. Nel 1792, sarebbe stato rivelato che Peggy ricevette 350 sterline per la gestione di alcuni messaggi. Intorno a questo periodo, tuttavia, Peggy rimase incinta e diede alla luce un figlio, Edward, nel marzo del 1780. La famiglia si trasferì in una casa vicino a West Point, il posto militare cruciale in cui Arnold aveva acquisito il comando e dove stava lentamente indebolendo le difese per rendere facile la consegna agli inglesi.

Nel settembre 1780, la trama cadde a pezzi. Il 21 settembre, Andre e Arnold si incontrarono in modo che Arnold potesse consegnare documenti significativi relativi al complotto di West Point. Mentre Andre tentava di tornare sul territorio britannico, tuttavia, fu convinto dal suo passaggio tra i due che sarebbe stato più sicuro guidare in abiti semplici; di conseguenza, fu catturato il 23 settembre e ritenuto una spia anziché un ufficiale nemico. Arnold è fuggito il 25 settembre, lasciando Peggy e il figlio alle spalle.

George Washington e i suoi aiutanti, tra cui Alexander Hamilton, dovevano fare colazione con gli Arnolds quella mattina e scoprirono il suo tradimento quando arrivarono per trovare Peggy da solo. Peggy divenne isterica dopo aver "scoperto" il tradimento di suo marito, il che avrebbe potuto aiutare a guadagnare tempo per fuggire da Arnold. Tornò dalla sua famiglia a Filadelfia e finse di ignorare fino a quando non arrivò una lettera tra Andre e Peggy scoperto, su cui fu inviata a New York occupata dagli inglesi con suo marito, dove il loro secondo figlio, James, sono nato. Andre fu giustiziato come spia.

Gli Arnolds fuggirono a Londra nel dicembre 1781 e Peggy fu presentato alla corte reale nel febbraio 1782. Fu qui che fu pagata per i suoi servizi durante la guerra: una pensione annuale per i suoi figli, più £ 350 per ordine dello stesso re Giorgio III. Gli Arnolds ebbero altri due figli ma entrambi morirono nella prima infanzia a Londra.

Arnold tornò in Nord America nel 1784 per un'opportunità commerciale in Canada. Mentre era lì, Peggy ha dato alla luce la loro figlia Sophia, e Arnold potrebbe aver avuto un figlio illegittimo in Canada. Lo raggiunse lì nel 1787 e ebbero altri due figli.

Nel 1789, Peggy visitò la famiglia di Filadelfia e fu resa molto sgradita in città. Quando gli Arnolds lasciarono il Canada per tornare in Inghilterra nel 1791, anche in Canada non erano ben accetti, dove le folle incontrarono le proteste quando partirono. Arnold morì nel 1801 e Peggy vendette all'asta gran parte delle loro proprietà per coprire i suoi debiti. Morì a Londra nel 1804, probabilmente per cancro.

Sebbene la storia ricordi suo marito come il traditore supremo, gli storici sono anche giunti alla conclusione che Peggy ha avuto un ruolo in quel tradimento. Il suo retaggio è misterioso, alcuni credono che fosse solo una simpatizzante britannica e altri credono che abbia orchestrato l'intero tradimento (Aaron Burr e sua moglie, Theodosia Prevost Burr, erano tra le fonti di quest'ultima credenza). Ad ogni modo, Peggy Shippen Arnold passò alla storia come parte di una delle azioni più famigerate della storia americana.

• _{Brandt, Clare The Man in the Mirror: A Life of Benedict Arnold. Random House, 1994.}
• _{Cooney, Victoria. "L'amore e la rivoluzione". Lettere, vol. 34, n. 5, 2013.}
• _{Stuart, Nancy. Defiant Brides: la storia non raccontata di due donne dell'era rivoluzionaria e degli uomini radicali che si sposarono. Boston, Beacon Press, 2013.}