Il silicio cristallino era il materiale semiconduttore utilizzato nei primi dispositivi fotovoltaici di successo e continua ad essere il materiale fotovoltaico più utilizzato oggi. Mentre altri Materiali fotovoltaici e i progetti sfruttano l'effetto PV in modi leggermente diversi, capire come funziona l'effetto nel silicio cristallino ci dà una comprensione di base di come funziona in tutti i dispositivi.
Tutta la materia è composta da atomi, che a loro volta sono composti da protoni caricati positivamente, elettroni caricati negativamente e neutroni neutri. I protoni e i neutroni, di dimensioni approssimativamente uguali, formano il "nucleo" centrale compatto dell'atomo. Questo è dove si trova quasi tutta la massa dell'atomo. Nel frattempo, gli elettroni molto più leggeri orbitano attorno al nucleo a velocità molto elevate. Sebbene l'atomo sia costruito da particelle caricate in modo opposto, la sua carica complessiva è neutra perché contiene un numero uguale di protoni positivi ed elettroni negativi.
Il quattro elettroni che orbitano attorno al nucleo nel livello di energia più esterno o di "valenza" sono dati, accettati o condivisi con altri atomi. Gli elettroni orbitano attorno al nucleo a diverse distanze e questo è determinato dal loro livello di energia. Ad esempio, un elettrone con meno energia dovrebbe orbitare più vicino al nucleo, mentre uno di maggiori orbite di energia più lontano. Sono gli elettroni più lontani dal nucleo che interagiscono con quelli degli atomi vicini per determinare il modo in cui si formano le strutture solide.
Sebbene l'atomo di silicio abbia 14 elettroni, la loro disposizione orbitale naturale consente solo a quattro di questi di essere dati, accettati o condivisi con altri atomi. Questi quattro elettroni esterni sono chiamati elettroni di "valenza" e svolgono un ruolo immensamente importante nella produzione dell'effetto fotovoltaico. Quindi qual è l'effetto fotovoltaico o fotovoltaico? L'effetto fotovoltaico è il processo fisico di base attraverso il quale una cella fotovoltaica converte l'energia del sole in elettricità utilizzabile. La luce solare stessa è composta da fotoni o particelle di energia solare. E questi fotoni contengono varie quantità di energia che corrispondono alle diverse lunghezze d'onda dello spettro solare.
È quando il silicio è nella sua forma cristallina che la conversione dell'energia solare in elettricità può avvenire. Un gran numero di atomi di silicio possono legarsi insieme per formare un cristallo attraverso i loro elettroni di valenza. In un solido cristallino, ciascun atomo di silicio condivide normalmente uno dei suoi quattro elettroni di valenza in un legame "covalente" con ciascuno dei quattro atomi di silicio adiacenti.
Il solido consiste quindi di unità di base di cinque atomi di silicio: l'atomo originale più gli altri quattro atomi con cui condivide i suoi elettroni di valenza. Nell'unità base del solido di silicio cristallino, un atomo di silicio condivide ciascuno dei suoi quattro elettroni di valenza con ciascuno dei quattro atomi vicini. Il solido cristallo di silicio è composto da una serie regolare di unità di cinque atomi di silicio. Questa disposizione regolare e fissa di atomi di silicio è nota come "reticolo cristallino".