Le nazioni hanno tentato di rilanciare il gold standard dopo la prima guerra mondiale, ma è crollato completamente durante la Grande Depressione degli anni '30. Alcuni economisti hanno affermato che l'adesione al gold standard ha impedito alle autorità monetarie di espandere l'offerta di moneta abbastanza rapidamente da rilanciare l'attività economica. In ogni caso, i rappresentanti della maggior parte delle principali nazioni del mondo si incontrarono a Bretton Woods, nel New Hampshire, nel 1944 per creare un nuovo sistema monetario internazionale. Poiché gli Stati Uniti all'epoca rappresentavano oltre la metà della capacità produttiva mondiale e detenevano la maggior parte dell'oro mondiale, i leader hanno deciso di legare le valute mondiali al dollaro, che, a loro volta, hanno concordato di convertire in oro a $ 35 per oncia.
Sotto il sistema di Bretton Woods, alle banche centrali di paesi diversi dagli Stati Uniti veniva affidato il compito di mantenerle fisse tassi di cambio tra le loro valute e il dollaro. Lo hanno fatto intervenendo sui mercati dei cambi. Se la valuta di un paese fosse troppo elevata rispetto al dollaro, la sua banca centrale venderebbe la sua valuta in cambio di dollari, riducendo il valore della sua valuta. Al contrario, se il valore del denaro di un paese fosse troppo basso, il paese acquisterebbe la propria valuta, aumentando così il prezzo.
Gli Stati Uniti abbandonano il sistema di Bretton Woods
Il sistema di Bretton Woods è durato fino al 1971. A quel punto, l'inflazione negli Stati Uniti e un americano in crescita deficit commerciale stavano minando il valore del dollaro. Gli americani hanno esortato Germania e Giappone, entrambi con saldi di pagamenti favorevoli, ad apprezzare le loro valute. Ma quelle nazioni erano riluttanti a fare quel passo, poiché aumentare il valore delle loro valute avrebbe aumentato i prezzi dei loro beni e danneggiato le loro esportazioni. Infine, gli Stati Uniti hanno abbandonato il valore fisso del dollaro e gli hanno permesso di "fluttuare", cioè di fluttuare rispetto ad altre valute. Il dollaro è caduto prontamente. I leader mondiali cercarono di rilanciare il sistema di Bretton Woods con il cosiddetto Accordo Smithsonian del 1971, ma lo sforzo fallì. Nel 1973, gli Stati Uniti e le altre nazioni si accordarono per consentire ai tassi di cambio di fluttuare.
Gli economisti definiscono il sistema risultante un "regime di fluttuazione gestito", il che significa che anche se i tassi di cambio per la maggior parte delle valute fluttuano, le banche centrali intervengono ancora per evitare bruschi cambiamenti. Come nel 1971, i paesi con grandi eccedenze commerciali spesso vendono le proprie valute nel tentativo di impedire loro di apprezzare (e quindi danneggiare le esportazioni). Allo stesso modo, i paesi con deficit elevati spesso acquistano le proprie valute per prevenire l'ammortamento, che aumenta i prezzi interni. Ma ci sono limiti a ciò che può essere realizzato attraverso l'intervento, specialmente per i paesi con grandi deficit commerciali. Alla fine, un paese che interviene per sostenere la sua valuta può esaurire le sue riserve internazionali, rendendolo incapace di continuare a rafforzare la valuta e potenzialmente lasciarla incapace di soddisfare il suo internazionale obblighi.
Questo articolo è stato adattato dal libro "Outline of the U.S. Economy" di Conte e Karr ed è stato adattato con il permesso del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.