C'è un piccolo mondo strano nel sistema solare esterno chiamato 136108 Haumea, o Haumea (in breve). Orbita attorno al Sole come parte del fascia di Kuiper, ben oltre l'orbita di Nettuno e nella stessa regione generale di Plutone. I cercatori di pianeti osservano quella regione da anni ormai, alla ricerca di altri mondi. Si scopre che ce ne sono molti là fuori, ma nessuno è stato trovato (ancora) strano come Haumea. È meno come un pianeta in orbita sedativa e più come una trottola selvaggiamente. Si avvolge intorno al Sole una volta ogni 285 anni, girando follemente, e finisce continuamente. Il movimento dice agli scienziati planetari che Haumea è stata mandata in quell'orbita simile a un'elica da una collisione con un altro corpo qualche volta in passato.
Statistiche
Per un piccolo mondo nel bel mezzo del nulla, Haumea presenta alcune statistiche sorprendenti. Non è molto grande e la sua forma è oblunga, come un sigaro grasso lungo 1920 chilometri, largo circa 1.500 km e spesso 990 chilometri. Si gira sul suo asse una volta ogni quattro ore. La sua massa è circa un terzo di quella di Plutone e gli scienziati planetari lo classificano come un pianeta nano, simile a
Plutone. È più correttamente elencato come un plutoide a causa della sua composizione di roccia di ghiaccio e la sua posizione nel sistema solare nella stessa regione di Plutone. È stato osservato per decenni, sebbene non riconosciuto come un mondo fino alla sua scoperta "ufficiale" nel 2004 e l'annuncio nel 2005. Mike Brown, di CalTech, era pronto ad annunciare la scoperta della sua squadra quando furono battuti a pugni da una squadra spagnola che dichiarò di averlo visto per primo. Tuttavia, la squadra spagnola apparentemente ha avuto accesso ai registri di osservazione di Brown poco prima che Brown fosse pronto a fare il suo annuncio e affermano di aver "scoperto" prima Haumea.L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha accreditato l'osservatorio in Spagna per la scoperta, ma non la squadra spagnola. Brown ha avuto il diritto di nominare Haumea e le sue lune (che la sua squadra ha scoperto in seguito).
Collision Family
Il movimento rapido e rotante che gira Haumea mentre orbita il Sole è il risultato di una lunga collisione tra almeno due oggetti. In realtà è un membro di quella che viene chiamata una "famiglia collisionale", che contiene oggetti tutti creati in un impatto che ha avuto luogo molto presto nella storia del sistema solare. L'impatto ha frantumato gli oggetti in collisione e potrebbe anche aver rimosso gran parte del ghiaccio primordiale di Haumea, lasciandolo un grande corpo roccioso con un sottile strato di ghiaccio. Alcune misurazioni indicano che c'è ghiaccio d'acqua sulla superficie. Sembra essere ghiaccio fresco, il che significa che è stato depositato negli ultimi 100 milioni di anni circa. I ghiacci nel sistema solare esterno sono oscurati dal bombardamento ultravioletto, quindi il ghiaccio fresco su Haumea implica un qualche tipo di attività. Tuttavia, nessuno è sicuro di cosa sarebbe. Sono necessari ulteriori studi per comprendere questo mondo che ruota e la sua superficie luminosa.
Lune e Possibili Anelli
Piccola come Haumea, è abbastanza grande da avere lune (satelliti che orbitano attorno ad esso). Gli astronomi ne individuarono due, chiamati 136108 Haumea I Hi'iaka e 136108 Hamuea II Namaka. Sono stati trovati nel 2005 da Mike Brown e dalla sua squadra usando l'Osservatorio Keck su Maunakea alle Hawaii. Hi'iaka è la più esterna delle due lune ed è larga solo 310 chilometri. Sembra avere una superficie ghiacciata e potrebbe essere un frammento della Haumea originale. L'altra luna, Namaka, orbita più vicina ad Haumea. Sono solo circa 170 chilometri di diametro. Hi'iaka orbita attorno ad Haumea in 49 giorni, mentre Namaka impiega solo 18 giorni per percorrere il suo corpo genitore.
Oltre alle piccole lune, si ritiene che Haumea abbia almeno un anello che lo circonda. Nessuna osservazione lo ha definitivamente confermato, ma alla fine gli astronomi dovrebbero essere in grado di rilevarne le tracce.
Etimologia
Gli astronomi chi scopre gli oggetti ha il piacere di nominarli, secondo le linee guida stabilite dall'Unione Astronomica Internazionale. Nel caso di questi mondi distanti, le regole della IAU suggeriscono che gli oggetti nella Cintura di Kuiper e oltre dovrebbero essere chiamati come esseri mitologici associati alla creazione. Quindi, il team Brown è andato alla mitologia hawaiana e ha selezionato Haumea, che è la dea dell'isola di Hawai'i (da cui l'oggetto è stato scoperto usando il telescopio Keck). Le lune prendono il nome dalle figlie di Haumea.
Ulteriore esplorazione
Non è molto probabile che un veicolo spaziale venga inviato ad Haumea nel prossimo futuro, quindi gli scienziati planetari continueranno a studiarlo usando telescopi terrestri e osservatori spaziali come Telescopio spaziale Hubble. Ci sono stati alcuni studi preliminari volti a sviluppare una missione in questo mondo lontano. Ci vorrebbero circa 15 anni per arrivare agli astronauti. Finora non ci sono piani concreti per una missione Haumea, anche se sarebbe sicuramente un mondo interessante da studiare da vicino!