Il neutrino è una particella elementare che non ha carica elettrica, viaggia quasi la velocità della lucee passa attraverso la materia ordinaria praticamente senza interazione.
I neutrini vengono creati come parte di decadimento radioattivo. Questo decadimento fu osservato nel 1896 da Henri Becquerel quando notò che alcuni atomi sembrano emettere elettroni (un processo noto come decadimento beta). Nel 1930, Wolfgang Pauli propose una spiegazione per la provenienza di questi elettroni senza violare leggi di conservazione, ma implicava la presenza di una particella molto leggera, non caricata, emessa contemporaneamente durante il decadimento. I neutrini sono prodotti attraverso interazioni radioattive, come la fusione solare, supernovae, decadimento radioattivo e quando i raggi cosmici si scontrano con l'atmosfera terrestre.
Era Enrico Fermi chi ha sviluppato una teoria più completa delle interazioni dei neutrini e ha coniato il termine neutrino per queste particelle. Un gruppo di ricercatori ha scoperto il neutrino nel 1956, una scoperta che in seguito gli è valsa il Premio Nobel per la fisica nel 1995.
I tre tipi di neutrini
Esistono in realtà tre tipi di neutrino: elettrone neutrino, muone neutrino e tau neutrino. Questi nomi derivano dalla loro "particella partner" secondo il Modello standard di fisica delle particelle. Il neutrino muonico fu scoperto nel 1962 (e si guadagnò un premio Nobel nel 1988, 7 anni prima che la precedente scoperta del neutrino elettronico ne ottenne uno).
Messa o nessuna messa?
Le prime previsioni indicavano che il neutrino potrebbe non aver avuto massa, ma gli esami successivi hanno indicato che ha una quantità molto piccola di massa, ma non una massa zero. Il neutrino ha una rotazione di mezzo intero, quindi è a fermione. È un leptone neutro elettronicamente, quindi non interagisce né attraverso le forze forti né elettromagnetiche, ma solo attraverso l'interazione debole.