Non esiste una data di inizio unica per la storia "francese". Alcuni libri di testo iniziano con la preistoria, altri con la conquista romana, altri ancora con Clodoveo, Carlo Magno o Hugh Capet (tutti menzionati di seguito). Per garantire la più ampia copertura, iniziamo con la popolazione celtica della Francia nell'età del ferro.
I Celti, un gruppo dell'Età del Ferro, iniziarono a immigrare nella regione della Francia moderna in gran numero da c. 800 a.C. e nei secoli successivi dominarono la zona. I romani credevano che la "Gallia", che includeva la Francia, avesse oltre sessanta gruppi celtici separati.
La Gallia era un'antica regione che comprendeva la Francia e parti del Belgio, della Germania occidentale e dell'Italia. Avendo preso il controllo delle regioni italiane e una fascia costiera meridionale in Francia, nel 58 a.C., la Repubblica Romana mandò Giulio Cesare (100–44 a.C.) per conquistare la regione e portarla sotto controllo, in parte per fermare i predoni gallici e tedeschi incursioni. Tra il 58 e il 50 a.C. Cesare combatté contro le tribù galliche che si unirono contro di lui sotto Vercingetorige (82–46 a.C.), che fu sconfitto durante l'assedio di Alésia. Seguì l'assimilazione nell'Impero e, alla metà del I secolo d.C., gli aristocratici gallici potevano sedere al Senato romano.
Nella prima parte del quinto secolo, gruppi di popoli germanici attraversarono il Reno e si trasferirono a ovest in Gallia, dove furono sistemati dai romani come gruppi autonomi. I Franchi si stabilirono nel nord, i Borgognoni nel sud-est e il Visigoti nel sud-ovest (anche se principalmente in Spagna). La misura in cui i coloni hanno romanizzato o adottato strutture politiche / militari romane è aperta al dibattito, ma Roma ha presto perso il controllo.
I Franchi si trasferirono in Gallia durante il successivo impero romano. Clodoveo I (morto nel 511 d.C.) ereditò la regalità dei Franchi Saliani alla fine del V secolo, un regno con sede nel nord-est della Francia e del Belgio. Alla sua morte questo regno si era diffuso a sud e ad ovest su gran parte della Francia, incorporando il resto dei Franchi. La sua dinastia, i Merovingi, avrebbe governato la regione per i prossimi due secoli. Clodoveo scelse Parigi come sua capitale ed è talvolta considerato il fondatore della Francia.
Combattuto da qualche parte, ora esattamente sconosciuto, tra Tours e Poitiers, un esercito di franchi e borgognoni sotto Charles Martel (688-741) sconfisse le forze del califfato omayyade. Gli storici sono molto meno certi di quanto non fossero in passato che questa battaglia da sola ha fermato l'espansione militare di L'Islam nella regione nel suo insieme, ma il risultato assicurò il controllo franco dell'area e la leadership di Charles Franchi.
Con il declino dei Merovingi, prese il loro posto una linea di nobiltà chiamata Carolingi. Carlo Magno (742–814), il cui nome significa letteralmente "Carlo Magno", successe al trono di una parte delle terre dei Franchi nel 751. Due decenni dopo era unico sovrano e nel 800 fu incoronato imperatore dei romani dal papa il giorno di Natale. Importante per la storia della Francia e della Germania, Carlo è spesso etichettato come Carlo I in elenchi di monarchi francesi.
Dopo un periodo di guerra civile, i tre nipoti di Carlo Magno accettarono una divisione dell'Impero nel Trattato di Verdun dell'843. Parte di questo insediamento fu la creazione della Francia occidentale (Francia Occidentalis) sotto Carlo II ("Carlo II Calvo, "823–877), un regno nell'ovest delle terre carolingie che copriva gran parte della parte occidentale della moderna Francia. Parti della Francia orientale passarono sotto il controllo dell'imperatore Lotario I (795–855) in Francia Media.
Dopo un periodo di forte frammentazione all'interno delle regioni della Francia moderna, la famiglia Capet fu premiata con il titolo di "Duca del Franchi.” Nel 987, il figlio del primo duca Hugh Capet (939–996) estromise il suo rivale Carlo di Lorena e si dichiarò re d'Occidente Francia. Era questo regno, teoricamente grande ma con una piccola base di potere, che sarebbe cresciuto, incorporando lentamente le aree vicine, nel potente regno di Francia durante il Medioevo.
Quando la corona inglese ereditò le terre angioine, formando quello che è stato chiamato l '"Impero angioino" (sebbene non ci fosse un imperatore), possedevano più terra in "Francia" rispetto alla corona francese. Filippo II (1165-1223) cambiò questa situazione, riconquistando alcune delle terre continentali della corona inglese in un'espansione della potenza e del dominio della Francia. Anche Filippo II (detto anche Filippo Augusto) cambiò il nome regale, da Re dei Franchi a Re di Francia.
Nel corso del XII secolo, un ramo non canonico del cristianesimo chiamato Catari prese piede nel sud della Francia. Furono considerati eretici dalla chiesa principale e Papa Innocenzo III (1160-1216) sollecitò sia il re di Francia che il conte di Tolosa ad agire. Dopo che un legato pontificio che indagava sui catari fu assassinato nel 1208, con il conte implicato, Innocenzo ordinò una crociata contro la regione. I nobili della Francia settentrionale hanno combattuto quelli di Tolosa e della Provenza, causando una grande distruzione e danneggiando notevolmente la chiesa Cather.
Una disputa sulle proprietà inglesi in Francia portò Edoardo III d'Inghilterra (1312-1377) a reclamare il trono francese; seguì un secolo di guerre correlate. Il punto più basso francese si verificò quando Enrico V d'Inghilterra (1386-1422) vinse una serie di vittorie, conquistò grandi pezzi del paese e si fece riconoscere come erede del trono francese. Tuttavia, un raduno sotto la rivendicazione francese alla fine portò gli inglesi a essere espulsi dal continente, con solo Calais rimasto nelle loro proprietà.
Luigi XI (1423-1483) allargò i confini della Francia, ripristinando il controllo su Boulonnais, Piccardia e Borgogna, ereditando il controllo del Maine e della Provenza e prendendo il potere in Francia-Comté e Artois. Politicamente, ha rotto il controllo dei suoi principi rivali e ha iniziato a centralizzare lo stato francese, contribuendo a trasformarlo da un'istituzione medievale a una moderna.
Con il controllo reale della Francia ormai in gran parte sicuro, la monarchia di Valois guardò all'Europa, impegnandosi in una guerra con il rivale Asburgo dinastia - la casa reale di fatto del Sacro Romano Impero - che ebbe luogo in Italia, inizialmente sulle rivendicazioni francesi al trono di Napoli. Combattuto con mercenari e fornendo uno sbocco ai nobili di Francia, le guerre furono concluse con il Trattato di Cateau-Cambrésis.
Una lotta politica tra case nobili ha esacerbato un crescente senso di ostilità tra i protestanti francesi, chiamati ugonottie cattolici. Quando gli uomini che agirono per ordine del Duca di Guisa massacrarono una congregazione ugonotta nel 1562, scoppiò la guerra civile. Diverse guerre furono combattute in rapida successione, la quinta scatenata dai massacri di ugonotti a Parigi e in altre città alla vigilia del giorno di San Bartolomeo. Le guerre terminarono dopo che l'editto di Nantes concesse tolleranza religiosa agli ugonotti.
Armand-Jean du Plessis (1585–1642), noto come cardinale Richelieu, è forse meglio conosciuto fuori dalla Francia come uno dei "cattivi" in adattamenti di I tre moschettieri. Nella vita reale ha agito come primo ministro della Francia, combattendo e riuscendo ad aumentare il potere del monarca e spezzare la forza militare degli ugonotti e dei nobili. Sebbene non innovasse molto, si dimostrò un uomo di grande abilità.
Quando Luigi XIV (1638–1715) successe al trono nel 1643, era un minore e il regno era governato sia da un reggente che da un nuovo Primo Ministro: il cardinale Jules Mazarin (1602–1661). L'opposizione al potere esercitato da Mazarin portò a due ribellioni: la Fronda del Parlamento e la Fronda dei Principi. Entrambi furono sconfitti e il controllo reale rafforzato. Quando Mazarin morì nel 1661, Luigi XIV assunse il pieno controllo del regno.
Luigi XIV fu l'apogeo della monarchia assoluta francese, un re enormemente potente che, dopo una reggenza mentre era minorenne, governò personalmente per 54 anni. Riordinò la Francia attorno a se stesso e alla sua corte, vincendo guerre all'estero e stimolando la cultura francese a tal punto che le nobiltà di altri paesi copiarono la Francia. È stato criticato per aver permesso ad altre potenze in Europa di crescere in forza ed eclissare la Francia, ma è stato anche chiamato il punto più alto della monarchia francese. Fu soprannominato "Il Re Sole" per la vitalità e la gloria del suo regno.
Una crisi finanziaria ha spinto il re Luigi XVI a chiamare un stato generale per approvare nuove leggi fiscali. Invece, gli Stati Generali si sono dichiarati un'Assemblea Nazionale, hanno sospeso le tasse e sequestrato la sovranità francese. Mentre le strutture politiche ed economiche della Francia venivano rimodellate, le pressioni interne ed esterne alla Francia videro prima la dichiarazione di una repubblica e poi il governo da parte del terrore. Un Direttorio di cinque uomini più gli organi eletti prese la carica nel 1795, prima che un colpo di stato portasse al potere Napoleone Bonaparte (1769–1821).
Napoleone approfittò delle opportunità offerte sia dalla Rivoluzione francese che dalla sua guerre rivoluzionarie per salire al vertice, impadronendosi del potere in un colpo di stato, prima di dichiararsi Imperatore di Francia nel 1804. Il decennio successivo vide una continuazione della guerra che aveva permesso a Napoleone di sollevarsi, e all'inizio Napoleone ebbe grande successo, ampliando i confini e l'influenza della Francia. Tuttavia, dopo che l'invasione della Russia fallì nel 1812, la Francia fu respinta, prima che Napoleone fosse definitivamente sconfitto nella battaglia di Waterloo nel 1815. La monarchia fu quindi restaurata.
Un tentativo di agitare per le riforme liberali, unito alla crescente insoddisfazione della monarchia, portò allo scoppio di manifestazioni contro il re nel 1848. Di fronte alla scelta di schierare truppe o di fuggire, ha abdicato e fuggito. Fu dichiarata una repubblica e fu eletto presidente il nipote di Bonaparte, Luigi Napoléon Bonaparte (o Napoleone III, 1848-1873). Solo quattro anni dopo fu proclamato imperatore di un "Secondo Impero" in un'ulteriore rivoluzione. Tuttavia, una perdita umiliante nella guerra franco-prussiana del 1870, quando Napoleone fu catturato, frantumò la fiducia nel regime; una Terza Repubblica fu dichiarata in una rivoluzione senza sangue nel 1870.
Parigini, irritati dall'assedio prussiano di Parigi, i termini del trattato di pace che pose fine alla guerra franco-prussiana e il loro trattamento da parte del governo (che ha cercato di disarmare la Guardia Nazionale a Parigi per bloccare i problemi), è aumentato ribellione. Hanno formato un consiglio per guidarli, hanno chiamato il Comune di Parigi e hanno tentato la riforma. Il governo francese invase la capitale per ristabilire l'ordine, provocando un breve periodo di conflitto. La Comune è stata mitizzata da socialisti e rivoluzionari da allora.
Un periodo di rapido sviluppo commerciale, sociale e culturale, come la pace (relativa) e l'ulteriore sviluppo industriale, ha portato cambiamenti ancora maggiori nella società, portando al consumismo di massa. Il nome, che significa letteralmente "Beautiful Age", è in gran parte un titolo retrospettivo dato dalle classi più ricche che hanno beneficiato maggiormente dell'epoca.
Rifiutando la richiesta della Germania nel 1914 di dichiarare neutralità durante un conflitto russo-tedesco, la Francia mobilitò truppe. La Germania dichiarò guerra e invase, ma fu fermata a corto di Parigi dalle forze anglo-francesi. Una grande porzione di suolo francese fu trasformata in un sistema di trincea mentre la guerra impantanava, e solo piccoli guadagni furono fatti fino al 1918, quando la Germania alla fine cedette e capitolò. Oltre un milione di francesi morirono e oltre 4 milioni furono feriti.
La Francia dichiarò guerra alla Germania nazista nel settembre 1939; nel maggio del 1940 i tedeschi attaccarono la Francia, costeggiando la linea Maginot e sconfiggendo rapidamente il paese. Seguì l'occupazione, con il terzo settentrionale controllato dalla Germania e dal sud sotto il regime collaborativo di Vichy guidato dal maresciallo Philippe Pétain (1856-1951). Nel 1944, dopo gli sbarchi degli Alleati al D-Day, la Francia fu liberata e la Germania alla fine sconfitta nel 1945. Fu quindi dichiarata una quarta repubblica.
L'8 gennaio 1959 nacque la Quinta Repubblica. Charles de Gaulle (1890-1970), eroe della seconda guerra mondiale e critico della Quarta Repubblica, fu il capo forza motrice dietro la nuova costituzione che ha conferito alla presidenza più poteri rispetto alla Nazionale Assemblea; de Gaulle divenne il primo presidente della nuova era. La Francia rimane sotto il governo della Quinta Repubblica.
Il malcontento esplose nel maggio 1968, quando l'ultimo di una serie di raduni di studenti radicali divenne violento e fu spezzato dalla polizia. La violenza si diffuse, le barricate salirono e fu dichiarata una comune. Altri studenti si unirono al movimento, così come i lavoratori in sciopero, e presto seguirono i radicali in altre città. Il movimento perse terreno mentre i leader avevano paura di provocare una ribellione troppo estrema e la minaccia dei militari il sostegno, unito ad alcune concessioni di lavoro e alla decisione di de Gaulle di tenere un'elezione, ha contribuito a portare eventi a vicino. I gollisti hanno dominato i risultati delle elezioni, ma la Francia era rimasta scioccata dalla rapidità con cui si erano verificati gli eventi.