Forse l'impatto più duraturo dell'uragano Katrina è stato il suo danno ambientale che ha avuto un impatto sulla salute pubblica. Quantità significative di rifiuti industriali e fognature grezze si riversarono direttamente nei quartieri di New Orleans e fuoriuscite di petrolio da piattaforme offshore, raffinerie costiere e persino stazioni di rifornimento d'angolo si sono fatte strada anche nelle aree residenziali e nei quartieri degli affari di tutta la regione.
Inondazioni contaminate
Gli analisti stimano che 7 milioni di litri di petrolio si siano riversati in tutta la regione. La Guardia costiera degli Stati Uniti afferma che gran parte del petrolio versato è stato ripulito o "disperso naturalmente", ma gli ambientalisti temono che la contaminazione iniziale potrebbe devastare la biodiversità e la salute ecologica della regione per molti anni a venire, devastando ulteriormente la pesca già in sofferenza della regione, contribuendo a un disastro.
Siti superfondati allagati
Nel frattempo, inondazioni in cinque siti "Superfund" (siti industriali fortemente inquinati previsti per la pulizia federale) e la distruzione totale lungo il il famigerato corridoio industriale "Cancer Alley" tra New Orleans e Baton Rouge, è servito solo a complicare le cose per la pulizia funzionari. L'agenzia di protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) considera l'uragano Katrina il più grande disastro che abbia mai dovuto affrontare.
Acque sotterranee contaminate
Anche i rifiuti domestici pericolosi, i pesticidi, i metalli pesanti e altri prodotti chimici tossici hanno creato a la produzione di streghe di acque alluvionali che rapidamente penetrarono e contaminarono le acque sotterranee in centinaia di miglia. "La gamma di sostanze chimiche tossiche che potrebbero essere state rilasciate è ampia", ha dichiarato la professoressa di scienze ambientali della Johns Hopkins University Lynn Goldman a USA Today nel 2005. "Stiamo parlando di metalli, sostanze chimiche persistenti, solventi, materiali che hanno numerosi potenziali effetti sulla salute a lungo termine".
Uragano Katrina: norme ambientali non applicate
Secondo Hugh Kaufman, analista politico senior dell'EPA, sono in vigore regolamenti ambientali per prevenire i tipi di gli scarichi che si sono verificati durante l'uragano Katrina non sono stati fatti rispettare, rendendo molto quella che sarebbe stata una brutta situazione peggio. Lo sviluppo incontrollato in tutte le parti ecologicamente sensibili della regione mette ulteriormente in rilievo la capacità dell'ambiente di assorbire e disperdere sostanze chimiche nocive. "La gente laggiù viveva in prestito e, sfortunatamente, il tempo è scaduto con Katrina", conclude Kaufman.
Mentre l'uragano Katrina continua la pulizia, le regioni si preparano alla prossima ondata
Gli sforzi di recupero si sono inizialmente concentrati sull'ottimizzazione delle perdite nei prelievi, l'eliminazione dei detriti e la riparazione dei sistemi idrici e fognari. I funzionari non possono dire quando saranno in grado di concentrarsi su questioni a lungo termine come il trattamento del suolo e delle acque sotterranee contaminate, sebbene Gli Stati Uniti Army Corps of Engineers ha schierato gli sforzi erculei per rimuovere fisicamente tonnellate di sedimenti contaminati lasciati indietro sfuggendo acque alluvionali.
Dieci anni dopo, sono in corso enormi sforzi di ripristino per rafforzare le difese naturali della costa contro le grandi tempeste. Eppure ogni primavera, i residenti che vivono vicino alla costa del Golfo tengono d'occhio le previsioni, sapendo che una nuova tempesta appena preparata potrebbe reggere. Con uragano stagioni potenzialmente influenzate dall'aumento delle temperature oceaniche a causa di riscaldamento globale, non dovrebbe passare molto tempo prima che i nuovi progetti di ripristino costiero siano testati.
A cura di Frederic Beaudry