Le guerre ossee del XIX secolo

Quando la maggior parte della gente pensa al selvaggio West, immagina Buffalo Bill, Jesse James e roulotte di coloni in carri coperti. Ma per i paleontologi, l'Occidente americano alla fine del 19 ° secolo evoca soprattutto un'immagine: la duratura rivalità tra due dei più grandi cacciatori di fossili di questo paese, Othniel C. Marsh ed Edward Drinker Cope. Le "Bone Wars", come divenne noto il loro feudo, si estendevano dal 1870 fino al 1890. The Bone Wars ha portato a centinaia di nuovi reperti di dinosauri - per non parlare di atti di corruzione, inganno e furto totale, come vedremo più avanti. Conoscendo un buon argomento quando ne vede uno, HBO ha annunciato i piani per una versione cinematografica di Bone Wars con James Gandolfini e Steve Carell. Purtroppo, l'improvvisa morte di Gandolfini ha messo il progetto in un limbo.

All'inizio Marsh e Cope erano cordiali, seppur diffidenti, colleghi, essendosi incontrati in Germania nel 1864. All'epoca, l'Europa occidentale, non gli Stati Uniti, era in prima linea

La maggior parte degli storici ripercorre l'inizio di Bone Wars fino al 1868. Questo è quando Cope ha ricostruito uno strano fossile inviatogli dal Kansas da un medico militare. Denominazione del campione Elasmosaurus, mise il cranio all'estremità della coda corta, piuttosto che il collo lungo. Per essere onesti con Cope, fino a quel momento, nessuno aveva mai visto un rettile acquatico con proporzioni così fuori dal comune. Quando ha scoperto questo errore, Marsh (come dice la leggenda) ha umiliato Cope indicandolo in pubblico, a quel punto Cope ha cercato di acquistare (e distruggere) ogni copia della rivista scientifica in cui aveva pubblicato la sua inesatta ricostruzione.

Questo rende una bella storia - e le difficoltà di Elasmosaurus hanno sicuramente contribuito all'inimicizia tra i due uomini. Tuttavia, Bone Wars probabilmente iniziò con una nota più seria. Cope aveva scoperto il sito fossile nel New Jersey che ha prodotto il fossile di Hadrosaurus, chiamato dal mentore di entrambi gli uomini, il famoso paleontologo Joseph Leidy. Quando vide quante ossa dovevano ancora essere recuperate dal sito, Marsh pagò gli escavatori per inviargli eventuali reperti interessanti, piuttosto che a Cope. Presto, Cope venne a sapere di questa grave violazione del decoro scientifico e la Bone Wars iniziò sul serio.

Ciò che diede il via alle Bone Wars fu la scoperta, nel 1870, di numerosi fossili di dinosauro nell'ovest americano. Alcuni di questi reperti sono stati fatti accidentalmente, durante i lavori di scavo per il Transcontinental Railroad. Nel 1877 Marsh ricevette una lettera dall'insegnante del Colorado Arthur Lakes che descriveva le ossa "sauriane" che aveva trovato durante una spedizione escursionistica. Lakes ha inviato campioni di fossili sia a Marsh che (perché non sapeva se Marsh fosse interessato) Cope.

Tipicamente, Marsh ha pagato a Lakes $ 100 per mantenere segreta la sua scoperta. Quando ha scoperto che Cope era stato avvisato, ha inviato un agente a ovest per garantire la sua richiesta. Più o meno nello stesso periodo, Cope fu portato in un altro sito fossile in Colorado, che Marsh tentò (senza successo) di inserirsi.

A quel tempo, era risaputo che Marsh e Cope erano in competizione per i migliori fossili di dinosauri. Questo spiega i successivi intrighi incentrati su Como Bluff, Wyoming. Usando pseudonimi, due lavoratori della Union Pacific Railroad avvisarono Marsh dei loro reperti fossili, suggerendo (ma non dichiarando esplicitamente) che potrebbero stringere un accordo con Cope se Marsh non offrisse termini generosi. Fedele alla forma, Marsh inviò un altro agente, che prese le necessarie disposizioni finanziarie. Presto il paleontologo di Yale ricevette carri box di fossili, tra cui i primi esemplari di Diplodocus, Allosaurus e Stegosauro.

La notizia di questo accordo esclusivo si è presto diffusa - aiutata dai dipendenti della Union Pacific che hanno fatto trapelare lo scoop a giornale locale, esagerando i prezzi che Marsh aveva pagato per i fossili al fine di innescare la trappola per i più ricchi Far fronte. Presto Cope mandò il proprio agente verso ovest. Quando queste negoziazioni si rivelarono infruttuose (forse perché non era disposto a raccogliere abbastanza soldi), lo istruì il suo prospettore di impegnarsi in un po 'di fruscii fossili e rubare ossa dal sito di Como Bluff, proprio sotto il naso di Marsh.

Poco dopo, stufo dei pagamenti irregolari di Marsh, uno degli uomini della ferrovia iniziò invece a lavorare per Cope. Ciò trasformò Como Bluff nell'epicentro di Bone Wars. A questo punto, sia Marsh che Cope si erano trasferiti verso ovest. Nel corso dei prossimi anni, si impegnarono in tali dirottamenti come la distruzione deliberata di fossili e siti fossili non raccolti (in modo da tenerli lontani dalle mani), spiando gli scavi a vicenda, corrompendo i dipendenti e persino furto ossatura a titolo definitivo. Secondo un resoconto, i lavoratori degli scavi rivali una volta si sono presi una pausa dalle loro fatiche per nascondersi a vicenda con le pietre!

Nel 1880, fu chiaro che Othniel C. Marsh stava "vincendo" le Bone Wars. Grazie al sostegno del suo ricco zio, George Peabody (che ha prestato il suo nome al Yale Peabody Museum of Natural Storia), Marsh potrebbe assumere più dipendenti e aprire più siti di scavo, mentre Edward Drinker Cope lentamente ma sicuramente è caduto dietro a. Non ha aiutato le cose che altre parti, incluso un team dell'Università di Harvard, ora si sono uniti alla corsa all'oro dei dinosauri. Cope continuò a pubblicare numerosi articoli ma, come un candidato politico che prendeva la strada bassa, Marsh fece fieno da ogni piccolo errore che riuscì a trovare.

Cope ebbe presto la sua opportunità di vendetta. Nel 1884, Congresso iniziò un'indagine sul Geological Survey degli Stati Uniti, che Marsh era stato nominato capo di alcuni anni prima. Cope reclutò un certo numero di impiegati di Marsh per testimoniare contro il loro capo (che non era la persona più semplice al mondo per cui lavorare), ma Marsh concepì di tenere le loro lamentele fuori dai giornali. Far fronte quindi alzato l'ante. Attingendo a un diario che aveva tenuto per due decenni, in cui elencava meticolosamente i numerosi Marsh reati, delitti ed errori scientifici, ha fornito le informazioni a un giornalista per il New York Herald, che ha diretto una serie sensazionale sulle Bone Wars. Marsh emise una confutazione sullo stesso giornale, lanciando accuse simili contro Cope.

Alla fine, questa messa in onda pubblica di biancheria sporca (e sporchi fossili) non ha giovato a nessuna delle parti. A Marsh fu chiesto di dimettersi dalla sua posizione redditizia al Geological Survey. Cope, dopo un breve intervallo di successi (è stato nominato capo dell'Associazione nazionale per l'avanzamento della scienza), è stato assalito da cattive condizioni di salute e ha dovuto vendere parti del suo duro vinto fossile collezione. Quando Cope morì nel 1897, entrambi gli uomini avevano sperperato le loro considerevoli fortune.

Tipicamente, Cope prolungò le Guerre d'osso anche dalla sua tomba. Una delle sue ultime richieste era che gli scienziati sezionassero la sua testa dopo la sua morte per determinare le dimensioni del suo cervello, che era certo sarebbe stato più grande di quello di Marsh. Saggiamente, forse, Marsh ha rifiutato la sfida. Fino ad oggi, la testa non esaminata di Cope è in deposito presso l'Università della Pennsylvania.

Per quanto oscuri, poco dignitosi e assolutamente ridicoli come lo erano le Bone Wars di tanto in tanto, avevano un profondo effetto sulla paleontologia americana. Allo stesso modo la concorrenza fa bene al commercio, può anche essere utile alla scienza. Così desiderosi erano Othniel C. Marsh ed Edward Drinker affrontano l'un l'altro che ne hanno scoperti molti di più dinosauri che se si fossero semplicemente impegnati in una rivalità amichevole. Il conteggio finale è stato davvero impressionante: Marsh ha scoperto 80 nuovi generi e specie di dinosauri, mentre Cope ne ha nominato 56 più che rispettabili.

I fossili scoperti da Marsh e Cope hanno anche contribuito a nutrire la crescente fame del pubblico americano di nuovi dinosauri. Ogni grande scoperta è stata accompagnata da un'ondata di pubblicità, mentre riviste e giornali hanno illustrato le ultime scoperte sorprendenti. Gli scheletri ricostruiti lentamente ma sicuramente si diressero verso i principali musei, dove tuttora risiedono. Potresti dire che l'interesse popolare per i dinosauri è iniziato davvero con Bone Wars, anche se è discutibile che sarebbe nato naturalmente (senza tutti i cattivi sentimenti e le buffonate).

Anche The Bone Wars ebbe un paio di conseguenze negative. In primo luogo, i paleontologi in Europa erano inorriditi dal comportamento rozzo delle loro controparti americane. Ciò ha lasciato una persistente, amara sfiducia che ha impiegato decenni a dissiparsi. E in secondo luogo, Cope e Marsh hanno descritto e riassemblato i loro reperti di dinosauri così in fretta da essere occasionalmente trascurati. Ad esempio, un centinaio di anni di confusione Apatosaurus e Brontosaurus può essere ricondotto direttamente a Marsh, che ha messo un teschio sul corpo sbagliato - allo stesso modo in cui ha fatto Cope con Elasmosaurus, l'incidente che ha dato il via alle Bone Wars in primo luogo!