Zealandia: il continente annegato del sud

Terra ha sette continenti. È qualcosa che impariamo tutti a scuola, non appena impariamo i loro nomi: Europa, Asia (in realtà Eurasia), Africa, Nord America, Sud America, Australia e Antartide. Ma questi non sono gli unici che il nostro pianeta ha ospitato da quando si è formato. A quanto pare, c'è un ottavo continente, il continente annegato della Zelanda. Non può essere visto dalla superficie della Terra, ma i satelliti possono individuarlo e i geologi lo sanno. Hanno confermato la sua esistenza all'inizio del 2017, dopo anni di mistero su ciò che stava accadendo in profondità sotto le onde del Sud Pacifico vicino alla Nuova Zelanda.

Key Takeaways: Zealandia

Gli indizi di questo continente perduto sono stati allettanti: rocce continentali dove nessuna dovrebbe esistere e anomalie della gravità che circondano una grande porzione di territorio sottomarino. Il colpevole nel mistero? Enormi lastre di roccia sepolte in profondità sotto i continenti. Si chiamano questi enormi pezzi di roccia sotterranei simili a nastri trasportatori placche tettoniche. I movimenti di quelle piastre hanno sostanzialmente cambiato tutti i continenti e le loro posizioni da quando è nata la Terra, circa 4,5 miliardi di anni fa. Ora si scopre che hanno anche fatto scomparire un continente. Sembra incredibile, ma la Terra è un pianeta "vivente", che cambia costantemente attraverso i movimenti della tettonica.

Questa è la storia che i geologi stanno scoprendo, con la rivelazione che la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia nel Sud Pacifico sono in effetti i punti più alti della Zelanda persa da tempo. È una storia di lunghi, lenti movimenti per milioni di anni che hanno fatto precipitare gran parte della Zelandaia sotto le onde e il continente non era nemmeno sospettato di esistere fino al ventesimo secolo.

Allora, qual è lo scoop sulla Zealandia? Questo continente perduto da tempo, a volte chiamato anche Tasmantis, si è formato molto presto nella storia della Terra. Faceva parte di Gondwana, un enorme supercontinente che esisteva già 600 milioni di anni fa. La primissima storia della Terra fu dominata da grandi singoli continenti che alla fine si sciolsero mentre i lenti movimenti delle placche spostavano le masse terrestri.

Poiché anch'esso era trasportato da placche tettoniche, la Zealandia alla fine si fuse con un altro continente primordiale chiamato Laurasia per formare un ancora più grande supercontinente chiamato Pangea. Il destino acquoso della Zealandia fu segnato dai movimenti di due placche tettoniche che giacevano al di sotto di essa: la Pacific Plate più meridionale e il suo vicino settentrionale, la indo-australiana. Si stavano allontanando di qualche millimetro alla volta ogni anno, e quell'azione lentamente allontanò la Zelanda dall'Antartide e dall'Australia, iniziando circa 85 milioni di anni fa. La lenta separazione fece sprofondare la Zealandia e dal tardo periodo cretaceo (circa 66 milioni di anni fa) gran parte era sott'acqua. Solo la Nuova Zelanda, la Nuova Caledonia e una serie di isole minori rimasero al di sopra del livello del mare.

I movimenti delle placche che fecero sprofondare la Zealandia continuano a modellare la geologia sottomarina della regione in regioni sommerse chiamate grabens e bacini. L'attività vulcanica si verifica anche nelle aree in cui una piastra sta subdottando (immergendosi sotto) un'altra. Dove le placche si comprimono l'una contro l'altra, esistono le Alpi meridionali dove un movimento edificante ha spinto il continente verso l'alto. Questo è simile alla formazione delle montagne dell'Himalaya dove il subcontinente indiano incontra la placca eurasiatica.

Le rocce più antiche della Zelanda risalgono al il periodo medio cambriano (circa 500 milioni di anni fa). Questi sono principalmente calcari, rocce sedimentarie fatte di conchiglie e scheletri di organismi marini. C'è anche del granito, una roccia ignea formata da feldspato, biotite e altri minerali, che risale all'incirca allo stesso tempo. I geologi continuano a studiare i nuclei rocciosi nella caccia a materiali più vecchi e a mettere in relazione le rocce della Zelanda con i suoi ex vicini Antartide e Australia. Le rocce più vecchie trovate finora sono sotto strati di altre rocce sedimentarie che mostrano la prova della rottura che ha iniziato ad affondare la Zelandaia milioni di anni fa. Nelle regioni sopra l'acqua, le rocce vulcaniche e le caratteristiche sono evidenti in tutta la Nuova Zelanda e alcune delle isole rimanenti.

La storia della scoperta della Zealandia è una sorta di enigma geologico, con i pezzi che si uniscono per molti decenni. Gli scienziati erano a conoscenza delle aree sommerse della regione da molti anni, risalenti alla prima parte del XX secolo, ma fu solo una ventina di anni fa che iniziarono a considerare la possibilità di una perdita continente. Studi dettagliati sulla superficie dell'oceano nella regione hanno mostrato che la crosta era diversa dall'altra crosta oceanica. Non solo era più spesso della crosta oceanica, ma anche le rocce sollevate dal fondo dell'oceano e i nuclei di perforazione non provenivano dalla crosta oceanica. Erano di tipo continentale. Come potrebbe essere, a meno che non ci fosse effettivamente un continente nascosto sotto le onde?

Quindi, nel 2002, una mappa presa usando misurazioni satellitari della gravità della regione ha rivelato la struttura approssimativa del continente. In sostanza, la gravità della crosta oceanica è diversa da quella della crosta continentale e può essere misurata via satellite. La mappa mostrava una netta differenza tra le regioni del fondo dell'oceano profondo e la Zelanda. Fu allora che i geologi iniziarono a pensare che fosse stato trovato un continente scomparso. Ulteriori misurazioni di nuclei rocciosi, studi sul sottosuolo di geologi marini e più mappe satellitari hanno influenzato i geologi a considerare che la Zealandia fosse in realtà un continente. La scoperta, che ha richiesto decenni per confermare, è stata resa pubblica nel 2017 quando un team di geologi ha annunciato che la Zelanda era ufficialmente un continente.

Il continente è ricco di risorse naturali, il che rende la terra di particolare interesse per i governi e le società internazionali. Ma ospita anche popolazioni biologiche uniche, nonché depositi minerali che sono attivamente in fase di sviluppo. Per i geologi e gli scienziati planetari, l'area contiene molti indizi sul passato del nostro pianeta e può aiutare gli scienziati a comprendere le forme di terra viste su altri mondi del sistema solare.