In che modo i fossili di indice aiutano a definire il tempo geologico

Ogni fossile ci dice qualcosa sull'età della roccia in cui si trova, e i fossili indice sono quelli che ci dicono di più. I fossili indice (chiamati anche fossili chiave o tipo fossili) sono quelli che vengono utilizzati per definire periodi di tempo geologico.

Un buon indice fossile è uno con quattro caratteristiche: è distintivo, diffuso, abbondante e limitato nel tempo geologico. Poiché la maggior parte delle rocce portanti fossili si è formata nell'oceano, i principali indici fossili sono organismi marini. Detto questo, alcuni organismi terrestri sono utili nelle rocce giovani e in regioni specifiche.

Qualsiasi tipo di organismo può essere distintivo, ma non così tanti sono diffusi. Molti importanti fossili di indice sono di organismi che iniziano la vita come uova galleggianti e stadi infantili, che hanno permesso loro di popolare il mondo usando le correnti oceaniche. I più riusciti di questi sono diventati abbondanti, ma allo stesso tempo sono diventati i più vulnerabili al cambiamento e all'estinzione ambientale. Pertanto, il loro tempo sulla Terra potrebbe essere stato limitato a un breve periodo di tempo. Quella caratteristica boom-and-bust è ciò che rende i migliori indici fossili.

Ritenere trilobiti, un ottimo indice fossile di rocce paleozoiche che vivevano in tutte le parti dell'oceano. I trilobiti erano una classe di animali, proprio come i mammiferi o i rettili, il che significa che le singole specie all'interno della classe presentavano differenze evidenti. I trilobiti erano in costante evoluzione nuove specie durante la loro esistenza, che durò 270 milioni di anni dal Medio Cambriano fino alla fine del periodo Permiano, o quasi per l'intera lunghezza del paleozoico. Essendo animali mobili, tendevano ad abitare in aree vaste, persino globali. Erano anche invertebrati dal guscio duro, quindi si fossilizzarono facilmente. Questi fossili sono abbastanza grandi da studiare senza un microscopio.

Altri fossili indice di questo tipo includono ammoniti, crinoidi, coralli rugosi, brachiopodi, briozoi e molluschi. USGS offre un elenco più dettagliato di fossili di invertebrati (solo con nomi scientifici).

Altri importanti fossili di indice sono piccoli o microscopici, parte del galleggiante plancton nell'oceano del mondo. Questi sono utili a causa delle loro piccole dimensioni. Possono essere trovati anche in piccoli frammenti di roccia, come ritagli di pozzi. Poiché i loro piccoli corpi sono piovuti in tutto l'oceano, possono essere trovati in tutti i tipi di rocce. Pertanto, l'industria petrolifera ha fatto un grande uso dei microfossili indicizzati e il tempo geologico è rotto giù in dettaglio abbastanza fine da vari schemi basati su graptoliti, fusulinidi, diatomee e radiolari.

Le rocce del fondo oceanico sono geologicamente giovani, in quanto vengono costantemente sottratte e riciclate nel mantello terrestre. Pertanto, normalmente si trovano fossili di indici marini di età superiore a 200 milioni di anni strati sedimentari a terra in zone che un tempo erano coperte dai mari.

Per le rocce terrestri, che si formano sulla terra, i fossili di indici regionali o continentali possono includere piccoli roditori che si evolvono rapidamente, nonché animali più grandi con ampie aree geografiche. Questi formano la base delle divisioni temporali provinciali.

I fossili di indice sono usati nell'architettura formale del tempo geologico per definire le età, le epoche, i periodi e le epoche della scala temporale geologica. Alcuni dei confini di queste suddivisioni sono definiti da eventi di estinzione di massa, come il Estinzione Permiano-Triassico. Le prove di questi eventi si trovano nei reperti fossili ovunque vi sia una scomparsa dei principali gruppi di specie in un breve periodo di tempo geologico.

I tipi fossili correlati includono il fossile caratteristico, un fossile che appartiene a un periodo ma che non lo definisce, e il fossile guida, che aiuta a restringere un intervallo di tempo piuttosto che inchiodarlo.