Si stima che la Terra abbia circa 4,6 miliardi di anni. Non vi è dubbio che in quell'enorme quantità di tempo, la Terra abbia subito alcuni drastici cambiamenti. Ciò significa che anche la vita sulla Terra ha dovuto accumulare adattamenti per sopravvivere. Questi cambiamenti fisici sulla Terra possono guidare l'evoluzione quando le specie che si trovano sul pianeta cambiano mentre il pianeta stesso cambia. I cambiamenti sulla Terra possono provenire da fonti interne o esterne e continuano ancora oggi.
Può sembrare che il terreno su cui ci troviamo ogni giorno sia fermo e solido, ma non è così. I continenti sulla Terra sono divisi in grandi "piastre" che si muovono e galleggiano sulla roccia simile al liquido che costituisce il mantello della Terra. Queste piastre sono come zattere che si muovono mentre le correnti di convezione nel mantello si muovono al di sotto di esse. L'idea che queste placche si muovano si chiama tettonica delle placche e si può misurare l'effettivo movimento delle placche. Alcune lastre si muovono più velocemente di altre, ma tutte si stanno muovendo, anche se ad una velocità molto lenta di pochi centimetri, in media, all'anno.
Questo movimento porta a ciò che gli scienziati chiamano "deriva continentale". I continenti effettivi si allontanano e tornano insieme a seconda del modo in cui si muovono le piastre su cui sono attaccate. I continenti sono stati tutti una grande massa terrestre almeno due volte nella storia della Terra. Questi supercontinenti erano chiamati Rodinia e Pangaea. Alla fine, i continenti torneranno di nuovo insieme ad un certo punto in futuro per creare un nuovo supercontinente (che attualmente è soprannominato "Pangaea Ultima").
In che modo la deriva dei continenti influenza l'evoluzione? Quando i continenti si staccarono dalla Pangea, le specie furono separate da mari e oceani e si verificarono speculazioni. Lo erano gli individui che un tempo erano in grado di incrociarsi riproduttivamente isolato l'uno dall'altro e alla fine acquisirono adattamenti che li rendevano incompatibili. Ciò ha guidato l'evoluzione creando nuove specie.
Inoltre, mentre i continenti si spostano, si spostano in nuovi climi. Ciò che una volta era all'equatore ora potrebbe essere vicino ai poli. Se le specie non si adattassero a questi cambiamenti del tempo e della temperatura, non sopravviverebbero e si estinguerebbero. Nuove specie prenderebbero il loro posto e imparerebbero a sopravvivere nelle nuove aree.
Mentre i singoli continenti e le loro specie dovevano adattarsi ai nuovi climi mentre andavano alla deriva, hanno anche dovuto affrontare un diverso tipo di cambiamento climatico. La Terra si è periodicamente spostata tra ere glaciali molto fredde in tutto il pianeta, a condizioni estremamente calde. Questi cambiamenti sono dovuti a varie cose come lievi cambiamenti nella nostra orbita attorno al sole, cambiamenti in correnti oceaniche e l'accumulo di gas a effetto serra come l'anidride carbonica, tra gli altri interni fonti. Indipendentemente dalla causa, questi improvvisi o graduali cambiamenti climatici costringono le specie ad adattarsi e ad evolversi.
I periodi di un freddo estremo di solito provocano la glaciazione, che riduce i livelli del mare. Tutto ciò che vive in un bioma acquatico sarebbe influenzato da questo tipo di cambiamento climatico. Allo stesso modo, le temperature in rapido aumento fondono le calotte di ghiaccio e aumentano il livello del mare. In effetti, periodi di freddo estremo o caldo estremo hanno spesso causato tempi molto rapidi estinzioni di massa di specie che non sono state in grado di adattarsi nel tempo per tutto il Scala temporale geologica.
Sebbene le eruzioni vulcaniche sulla scala che possono causare distruzione diffusa e guidare l'evoluzione siano state poche e lontane tra loro, è vero che sono avvenute. In effetti, una di queste eruzioni avvenne nella storia registrata nel 1880. Il vulcano Krakatau in Indonesia esplose e la quantità di ceneri e detriti riuscì a ridurre significativamente la temperatura globale quell'anno bloccando il Sole. Sebbene ciò abbia avuto un effetto in qualche modo poco noto sull'evoluzione, si ipotizza che se scoppiassero diversi vulcani in questo modo, allo stesso tempo, potrebbe causare alcuni seri cambiamenti climatici e quindi cambiamenti specie.
È noto che nella prima parte della scala temporale geologica la Terra aveva un gran numero di vulcani molto attivi. Mentre la vita sulla Terra era appena iniziata, questi vulcani avrebbero potuto contribuire molto presto speciazione e adattamenti delle specie per aiutare a creare la diversità della vita che è continuata col passare del tempo.
Meteore, asteroidi e altri detriti spaziali che colpiscono la Terra sono in realtà un evento piuttosto comune. Tuttavia, grazie alla nostra atmosfera piacevole e pensante, pezzi estremamente grandi di questi pezzi di roccia extraterrestre di solito non arrivano sulla superficie terrestre per causare danni. Tuttavia, la Terra non ha sempre avuto un'atmosfera in cui la roccia poteva bruciare prima di raggiungere la terra.
Proprio come i vulcani, gli impatti dei meteoriti possono alterare gravemente il clima e causare grandi cambiamenti nelle specie terrestri, comprese le estinzioni di massa. In effetti, si ritiene che un impatto meteorico molto grande vicino alla penisola dello Yucatan in Messico sia la causa dell'estinzione di massa che ha spazzato via i dinosauri alla fine del Era Mesozoica. Questi impatti possono anche rilasciare cenere e polvere nell'atmosfera e causare grandi cambiamenti nella quantità di luce solare che raggiunge la Terra. Ciò non influisce solo sulle temperature globali, ma un periodo prolungato di assenza di luce solare può influire sull'energia che arriva alle piante che possono essere sottoposte a fotosintesi. Senza la produzione di energia da parte delle piante, gli animali esaurirebbero l'energia per mangiare e mantenersi in vita.
La Terra è l'unico pianeta nel nostro Sistema Solare con vita conosciuta. Ci sono molte ragioni per questo, in quanto siamo l'unico pianeta con acqua liquida e l'unico con grandi quantità di ossigeno nell'atmosfera. La nostra atmosfera ha subito molti cambiamenti da quando si è formata la Terra. Il cambiamento più significativo è avvenuto durante quello che è noto come rivoluzione dell'ossigeno. Mentre la vita iniziava a formarsi sulla Terra, nell'atmosfera c'era poco o niente ossigeno. Quando gli organismi fotosintetizzanti sono diventati la norma, il loro ossigeno di scarto è rimasto nell'atmosfera. Alla fine, gli organismi che hanno usato l'ossigeno si sono evoluti e prosperati.
I cambiamenti nell'atmosfera ora, con l'aggiunta di molti gas serra dovuti alla combustione di combustibili fossili, stanno anche iniziando a mostrare alcuni effetti sull'evoluzione di specie sulla Terra. La velocità con cui la temperatura globale aumenta su base annuale non sembra allarmante, ma lo è causando lo scioglimento delle calotte polari e l'innalzamento del livello del mare, proprio come durante i periodi di estinzione di massa nel passato.