L'evento di estinzione permiano-triassico

Il Estinzione cretaceo-terziaria (K / T)- il cataclisma globale che ha ucciso i dinosauri 65 milioni di anni fa - ottiene tutta la stampa, ma il fatto è che la madre di tutte le estinzioni globali è stato l'evento Permiano-Triassico (P / T) che è emerso circa 250 milioni di anni fa, alla fine di il Permiano periodo. Nel giro di un milione di anni circa, oltre il 90 percento degli organismi marini della terra si sono estinti, insieme a oltre il 70 percento delle loro controparti terrestri. In effetti, per quanto ne sappiamo, l'estinzione di P / T è stata la più vicina possibile alla vita spazzato via il pianeta, e ha avuto un profondo effetto sulle piante e sugli animali che sono sopravvissuti nel conseguente Triassico periodo. (Vedi un elenco di le 10 maggiori estinzioni di massa della Terra.)

Prima di arrivare alle cause dell'estinzione permiano-triassica, vale la pena esaminarne gli effetti in modo più dettagliato. Gli organismi più colpiti erano gli invertebrati marini con gusci calcificati, tra cui coralli, crinoidi e ammonoidi, nonché vari ordini di insetti terrestri (l'unica volta che sappiamo che gli insetti, di solito il più difficile dei sopravvissuti, sono mai caduti in una massa estinzione). Certo, questo potrebbe non sembrare molto drammatico rispetto ai dinosauri da 10 tonnellate e 100 tonnellate che sono andati defunti dopo il

Agli organismi terrestri (diversi dagli insetti) è stato risparmiato l'intero peso dell'estinzione permiano-triassica, "solo" perdendo i due terzi del loro numero, per specie e generi. La fine del periodo Permiano ha visto l'estinzione della maggior parte delle taglie forti anfibi e rettili sauropsidi (cioè lucertole), così come la maggior parte dei terapidi o rettili simili a mammiferi (i sopravvissuti sparsi di questo gruppo si sono evoluti nel primi mammiferi durante il successivo periodo Triassico). Anche i rettili più anapsidi sono scomparsi, ad eccezione degli antichi antenati delle tartarughe e tartarughe moderne, come Procolophon. Non è sicuro di quale effetto abbia avuto l'estinzione di P / T sui rettili diapsidi, la famiglia da cui i coccodrilli, i pterosauri e i dinosauri si sono evoluti, ma chiaramente un numero sufficiente di diapsidi è sopravvissuto per generare queste tre principali famiglie di rettili milioni di anni dopo.

La gravità dell'estinzione permiano-triassica è in netto contrasto con il ritmo piacevole con cui si è svolta. Sappiamo che la successiva estinzione K / T è stata provocata dall'impatto di un asteroide sulla penisola messicana dello Yucatan, che ha vomitato milioni di tonnellate di polvere e cenere in aria e ha portato, entro un paio di centinaia (o un paio di migliaia) anni, all'estinzione di dinosauri, pterosauri e rettili marini in tutto il mondo. Al contrario, l'Estinzione P / T era molto meno drammatica; secondo alcune stime, questo "evento" ha effettivamente attraversato fino a cinque milioni di anni durante il periodo tardo Permiano.

A complicare ulteriormente la nostra valutazione dell'estinzione di P / T, molti tipi di animali erano già in declino prima che questo cataclisma iniziasse sul serio. Ad esempio, pelycosaurs - la famiglia di rettili preistorici meglio rappresentata da Dimetrodon- era scomparso per lo più dalla faccia della terra all'inizio Permiano periodo, con alcuni sopravvissuti sfuggenti che soccombono milioni di anni dopo. La cosa importante da capire è che non tutte le estinzioni in questo momento possono essere direttamente attribuite all'evento P / T; l'evidenza in entrambi i casi è limitata da quali animali si trovano nella documentazione fossile. Un altro indizio importante, la cui importanza deve ancora essere completamente addotta, è che ci è voluto un tempo insolitamente lungo per riempire la terra la sua diversità precedente: per i primi due milioni di anni del periodo Triassico, la terra era un'arida terra desolata, praticamente priva di vita!

Passiamo ora alla domanda da un milione di dollari: qual è stata la causa prossima del "Grande Morire", come l'estinzione permiano-triassica viene chiamata da alcuni paleontologi? Il ritmo lento con cui si è svolto il processo indica una varietà di fattori correlati, piuttosto che una singola catastrofe globale. Gli scienziati hanno proposto di tutto, da una serie di importanti attacchi di asteroidi (le cui prove sarebbero state cancellate da oltre 200 milioni di anni di erosione) a un disastrosi cambiamenti nella chimica degli oceani, forse causati dall'improvviso rilascio di enormi depositi di metano (creati da microrganismi in decomposizione) dal fondo del mare pavimento.

La maggior parte delle prove recenti indica l'ennesimo possibile colpevole: una serie di giganteschi vulcanici eruzioni nella regione di Pangea che oggi corrispondono alla Russia orientale moderna (cioè la Siberia) e Cina settentrionale. Secondo questa teoria, queste eruzioni hanno rilasciato un'enorme quantità di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre, che gradualmente è lisciviata negli oceani. Gli effetti disastrosi furono triplici: acidificazione dell'acqua, riscaldamento globalee (cosa più importante di tutte) una drastica riduzione dei livelli di ossigeno atmosferico e marino, che ha provocato la lenta asfissia della maggior parte degli organismi marini e di molti di quelli terrestri.

Potrebbe mai accadere di nuovo un disastro sulla scala dell'estinzione permiano-triassica? Potrebbe benissimo accadere proprio ora, ma al rallentatore: i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre sono indiscutibilmente in aumento, grazie in parte alla nostra combustione di combustibili fossili, e anche la vita negli oceani sta iniziando a risentirne (come testimoniano le crisi che affrontano le comunità della barriera corallina intorno mondo). È improbabile che il riscaldamento globale causi l'estinzione degli esseri umani in qualsiasi momento presto, ma le prospettive sono meno ottimistiche per il resto delle piante e degli animali con cui condividiamo il pianeta!