L'industria della caccia alle balene del XIX secolo era una delle attività più importanti in America. Centinaia di navi in partenza dai porti, principalmente nel New England, vagavano per il mondo, riportando olio di balena e altri prodotti a base di balene.
Mentre le navi americane creavano un'industria altamente organizzata, la caccia alle balene aveva radici antiche. Si ritiene che gli uomini abbiano iniziato a cacciare le balene fin dal Neolitico, migliaia di anni fa. E nel corso della storia registrata, gli enormi mammiferi sono stati molto apprezzati per i prodotti che possono fornire.
L'olio ottenuto dal grasso di una balena è stato utilizzato sia per l'illuminazione che per scopi lubrificanti e le ossa della balena sono state utilizzate per realizzare una varietà di prodotti utili. All'inizio del diciannovesimo secolo, una tipica famiglia americana poteva contenerne diverse articoli fabbricati con prodotti di balena, come candele o corsetti realizzati con soggiorni a balena. Gli oggetti comuni che oggi potrebbero essere fatti di plastica sono stati modellati con l'osso di balena durante il 1800.
Origini delle flotte baleniere
I baschi, dall'odierna Spagna, andavano in mare per cacciare e uccidere le balene circa mille anni fa, e questo sembra essere l'inizio della caccia alle balene organizzata.
La caccia alle balene nelle regioni artiche iniziò intorno al 1600 in seguito alla scoperta di Spitzbergen, un'isola al largo della costa della Norvegia, da parte dell'esploratore olandese William Barents. In breve tempo gli inglesi e gli olandesi mandarono flotte baleniere nelle acque ghiacciate, a volte avvicinandosi al conflitto violento su quale paese avrebbe controllato i preziosi terreni di caccia alle balene.
La tecnica usata dalle flotte britanniche e olandesi era quella di cacciare facendo spedire le piccole barche a remi da squadre di uomini. Un arpione attaccato a una pesante fune verrebbe gettato in una balena e quando la balena veniva uccisa veniva rimorchiata sulla nave e legata a fianco. Inizierebbe quindi un processo orribile, chiamato "taglio". La pelle e il grasso della balena sarebbero stati staccati in lunghe strisce e fatti bollire per produrre olio di balena.
La caccia alle balene in America
Nel 1700, i coloni americani iniziarono a sviluppare la propria attività di pesca delle balene (nota: il termine "pesca" era comunemente usato, sebbene la balena, ovviamente, fosse un mammifero, non un pesce).
Gli isolani di Nantucket, che avevano preso la caccia alla balena perché il loro suolo era troppo povero per l'agricoltura, uccisero il loro primo capodoglio nel 1712. Quella particolare specie di balena era molto apprezzata. Non solo aveva il grasso e l'osso trovati in altre balene, ma possedeva una sostanza unica chiamata spermaceti, un olio ceroso trovato in un organo misterioso nella massiccia testa del capodoglio.
Si ritiene che l'organo contenente gli spermaceti aiuti alla galleggiabilità o sia in qualche modo correlato ai segnali acustici che le balene inviano e ricevono. Qualunque sia il suo scopo per la balena, lo spermaceti divenne molto ambito dall'uomo.
Verso la fine del 1700, questo insolito olio veniva utilizzato per produrre candele che erano senza fumo e inodori. Le candele Spermaceti sono state un grande miglioramento rispetto alle candele in uso prima di quel momento, e sono state considerate le migliori candele mai realizzate, prima o dopo.
Lo spermaceti, così come l'olio di balena ottenuto dalla formatura del grasso di una balena, veniva anche usato per lubrificare i pezzi meccanici di precisione. In un certo senso, una baleniera del XIX secolo considerava una balena come un pozzo di petrolio. E l'olio delle balene, usato per lubrificare i macchinari, ha reso possibile la rivoluzione industriale.
Nascita di un'industria
All'inizio del 1800, le navi baleniere del New England partivano per lunghi viaggi verso l'Oceano Pacifico in cerca di capodogli. Alcuni di questi viaggi potrebbero durare per anni.
Numerosi porti marittimi nel New England sostenevano l'industria della caccia alle balene, ma una città, New Bedford, nel Massachusetts, divenne nota come il centro mondiale della caccia alle balene. Delle oltre 700 navi baleniere sugli oceani del mondo nel 1840, più di 400 hanno chiamato New Bedford il loro porto di origine. I ricchi capitani balenieri costruirono grandi case nei migliori quartieri e New Bedford era conosciuta come "La città che illuminava il mondo".
La vita a bordo di una nave baleniera era difficile e pericolosa, eppure il lavoro pericoloso ha ispirato migliaia di uomini a lasciare la propria casa e rischiare la vita. Parte dell'attrazione era il richiamo dell'avventura. Ma c'erano anche ricompense finanziarie. Era tipico per un equipaggio di una baleniera dividere i proventi, con anche il marinaio più basso ottenere una quota dei profitti.
Il mondo della caccia alle balene sembrava possedere una propria società autonoma, e una caratteristica che a volte viene trascurata è che i capitani balenieri erano noti per accogliere uomini di razze diverse. C'erano un certo numero di uomini neri che prestavano servizio su navi baleniere e persino un capitano baleniero nero, Absalom Boston di Nantucket.
La caccia alle balene vive nella letteratura
L'età d'oro della caccia alle balene americane si estese nel 1850, e ciò che ha portato alla sua morte è stato il invenzione del pozzo di petrolio. Con l'olio estratto dal terreno raffinato in cherosene per lampade, la domanda di olio di balena è precipitata. E mentre la caccia alle balene continuava, poiché l'osso di balena poteva ancora essere usato per un certo numero di prodotti per la casa, l'era delle grandi navi baleniere svanì nella storia.
La caccia alle balene, con tutte le sue difficoltà e usanze peculiari, è stata immortalata nelle pagine del romanzo classico di Herman Melville Moby Dick. Lo stesso Melville aveva navigato su una nave baleniera, l'Acushnet, che aveva lasciato New Bedford nel gennaio 1841.
Mentre era in mare, Melville avrebbe sentito molte storie di caccia alle balene, tra cui notizie di balene che attaccavano gli uomini. Avrebbe persino sentito filati famosi di una balena bianca malevola noto per navigare nelle acque del Sud Pacifico. E un'immensa quantità di conoscenza baleniera, in gran parte abbastanza accurata, in parte esagerata, è entrata nelle pagine del suo capolavoro.