Nel 1967, la leadership nord vietnamita ha discusso vigorosamente su come andare avanti con la guerra. Mentre alcuni al governo, compreso il ministro della Difesa Vo Nguyen Giap, sostenendo di adottare un approccio difensivo e di avviare negoziati, altri hanno chiesto di perseguire un percorso militare convenzionale per riunificare il paese. Dopo aver subito pesanti perdite e con la sofferenza della loro economia sotto la campagna di bombardamenti americani, fu presa la decisione di lanciare un'offensiva su larga scala contro le forze statunitensi e del Sud Vietnam. Questo approccio era giustificato dalla convinzione che le truppe del Vietnam del Sud non erano più in grado di combattere efficacemente e che la presenza americana nel paese era altamente impopolare. La leadership credeva che quest'ultima questione avrebbe incitato a una rivolta di massa in tutto il Vietnam del Sud una volta iniziata l'offensiva. Soprannominato il Offensiva generale, Rivolta generale, l'operazione era programmata per le festività di Tet (Capodanno lunare) nel gennaio 1968.
La fase preliminare prevedeva attacchi diversivi lungo le aree di confine per allontanare le truppe americane dalle città. Tra questi c'era anche un grande sforzo contro la base marina degli Stati Uniti a Khe Sanh, nel nord-ovest del Vietnam. In questo modo sarebbero iniziati attacchi più grandi e gli insorti Viet Cong avrebbero sferrato scioperi contro i centri abitati e le basi americane. L'obiettivo finale dell'offensiva era la distruzione del governo e dei militari del Vietnam del Sud attraverso una rivolta popolare e l'eventuale ritiro delle forze americane. Come tale, una massiccia offensiva di propaganda sarebbe condotta in concomitanza con le operazioni militari. L'accumulazione per l'offensiva iniziò a metà del 1967 e alla fine vide sette reggimenti e venti battaglioni spostarsi a sud lungo il sentiero Ho Chi Minh. Inoltre, il Viet Cong è stato riarredato con Fucili d'assalto AK-47 e lanciagranate RPG-2.
The Tet Offensive - The Fighting:
Il 21 gennaio 1968, un'intensa raffica di artiglieria colpì Khe Sanh. Questo ha presagito a assedio e battaglia che sarebbe durato per settantasette giorni e avrebbe visto i 6000 marines reggere 20.000 vietnamiti del nord. In risposta ai combattimenti, Generale William Westmoreland, al comando delle forze statunitensi e dell'ARVN, diresse rinforzi a nord, poiché era preoccupato che i vietnamiti del nord intendessero invadere le province settentrionali della zona tattica I Corps. Su raccomandazione del comandante del III Corpo Tenente generale Frederick Weyand, ridistribuì anche altre forze nell'area intorno a Saigon. Questa decisione si rivelò fondamentale nei combattimenti che in seguito assicurarono.
Seguendo il piano che sperava di vedere le forze americane attratte a nord dai combattimenti a Khe Sanh, le unità di Viet Cong ruppe il tradizionale cessate il fuoco di Tet il 30 gennaio 1968, lanciando attacchi importanti contro la maggior parte delle città del sud Vietnam. Questi furono generalmente respinti e nessuna unità ARVN si spezzò o si guastò. Per i prossimi due mesi, le forze USA e ARVN, supervisionate da Westmoreland, hanno respinto con successo il Viet Cong assalto, con combattimenti particolarmente pesanti nelle città di Hue e Saigon. In quest'ultimo caso, le forze del Viet Cong sono riuscite a sfondare il muro dell'Ambasciata degli Stati Uniti prima di essere eliminate. Una volta terminati i combattimenti, il Viet Cong era stato paralizzato in modo permanente e aveva cessato di essere una forza di combattimento efficace.
Il 1 ° aprile, le forze statunitensi hanno iniziato l'operazione Pegasus per alleviare i marines a Khe Sanh. Questo vide elementi del 1 ° e del 3 ° Reggimento Marino che percorrevano la Route 9 verso Khe Sanh, mentre il 1a divisione di cavalleria aerea spostata in elicottero per catturare le caratteristiche chiave del terreno lungo la linea di avanzare. Dopo aver ampiamente aperto la strada a Khe Sanh (Route 9) con questo mix di forze aeree mobili e terrestri, il la prima grande battaglia ebbe luogo il 6 aprile, quando un combattimento di una giornata fu combattuto con un blocco PAVN vigore. Continuando, i combattimenti si conclusero in gran parte con una lotta di tre giorni vicino al villaggio di Khe Sanh prima che le truppe statunitensi si unissero agli assediati Marines l'8 aprile.
Risultati dell'offensiva Tet
Mentre l'offensiva del Tet si è rivelata una vittoria militare per gli Stati Uniti e l'ARVN, è stato un disastro politico e mediatico. Il sostegno pubblico iniziò a erodersi quando gli americani iniziarono a mettere in discussione la gestione del conflitto. Altri dubitavano della capacità di Westmoreland di comandare, portando alla sua sostituzione nel giugno 1968, dal generale Creighton Abrams. Presidente JohnsonLa popolarità crollò e si ritirò come candidato alla rielezione. In definitiva, è stata la reazione dei media e lo stress di un crescente "divario di credibilità" a causare il maggior danno agli sforzi dell'amministrazione Johnson. Noti giornalisti, come Walter Cronkite, iniziarono a criticare apertamente Johnson e la leadership militare, oltre a chiedere la fine negoziata della guerra. Sebbene avesse basse aspettative, Johnson concesse e aprì colloqui di pace con il Vietnam del Nord nel maggio 1968.