Per molte persone, la cosa più strana aardvarks è il loro nome, che li ha portati sulla prima pagina praticamente di ogni libro di animali per bambini dalla A alla Z mai scritto. Tuttavia, ci sono alcuni fatti davvero bizzarri che dovresti sapere su questi mammiferi africani, che vanno dalle dimensioni delle loro tane sotterranee alla loro predilezione per il cetriolo di Aardvark.
Gli umani hanno convissuto con aardvarks per decine di migliaia di anni, ma questo animale ha ricevuto il suo nome moderno solo quando i coloni olandesi sbarcarono sulla punta meridionale dell'Africa nel mezzo 17 ° secolo e notò la sua abitudine di scavare nel terreno (chiaramente, le tribù indigene di questa regione dovevano avere il loro nome per l'Aardvark, ma questo è andato perduto storia). Il "maiale della terra" viene occasionalmente indicato da altri nomi pittoreschi, come l'orso di formica africana e il formichiere del capo, ma solo "aardvark" assicura il suo posto d'onore all'inizio dei dizionari inglesi e elenchi completi dalla A alla Z di animali.
Le circa 15 specie di aardvark esistenti appartengono all'ordine dei mammiferi Tubulidentata, classificato sotto il nome di genere Orycteropus (Greco per "piede scavatore"). I tubulidentatani si sono evoluti in Africa poco dopo l'estinzione dei dinosauri, 65 milioni di anni fa e persino quindi non erano abbondanti per giudicare dalla presenza di resti fossili (il genere preistorico più noto è Amphiorycteropus). Il nome Tubulidentata si riferisce alla struttura caratteristica dei denti di questi mammiferi, che consistono in fasci di tubi riempiti con una proteina chiamata vasodentina, piuttosto che molari e incisivi più convenzionali (stranamente, gli aardvark nascono con denti "normali" di mammiferi nella parte anteriore dei loro musi, che presto cadono e non vengono sostituiti).
La maggior parte delle persone immagina che gli aardvarks abbiano le dimensioni di un formichiere, ma in realtà questi mammiferi sono abbastanza grandi, ovunque da 130 a 180 libbre, il che li mette al centro della gamma di peso per maschi e femmine umani adulti. Come puoi vedere da solo guardando qualsiasi immagine, gli aardvark sono caratterizzati da gambe corte e tozze, lunghi musi e orecchie, occhi neri e con perline e dorsi prominentemente arcuati. Se riesci ad avvicinarti a un esemplare vivente, noterai anche i suoi piedi anteriori a quattro dita e cinque dita piedi posteriori, ciascuna punta dotata di un chiodo piatto simile a una pala che sembra una croce tra uno zoccolo e una artiglio.
Un animale grande come un aardvark ha bisogno di una tana relativamente capiente, il che spiega perché le case di questi mammiferi possono misurare fino a 30 o 40 piedi di lunghezza. Un tipico aardvark adulto scava da solo una "tana domestica", dove vive la maggior parte del tempo varie altre tane più piccole nel territorio circostante dove può riposare o nascondersi durante la ricerca di cibo cibo. La tana domestica è particolarmente importante durante la stagione degli amori, fornendo un prezioso riparo per i parapetti neonati. Dopo che gli aardvark lasciano le loro tane, muoiono o si spostano verso pascoli più verdi, queste strutture vengono spesso utilizzate da altri animali selvatici africani, tra cui facoceri, cani selvatici, serpenti e gufi.
Potresti immaginare un animale bizzarro come l'aardvark avrebbe un habitat estremamente limitato, ma questo mammifero prospera attraverso la distesa dell'Africa sub-sahariana e può essere avvistato in praterie, cespugli, savane e persino la montagna occasionale gamma. Gli unici habitat da evitare sono le paludi e le pianure, dove non possono scavare i loro buchi a una profondità sufficiente senza colpire l'acqua. Gli Aardvarks sono completamente assenti dall'isola del Madagascar nell'Oceano Indiano, il che ha senso da una prospettiva geologica. Il Madagascar si è separato dall'Africa circa 135 milioni di anni fa, molto prima che i primi tubulidentatani si evolvessero, e questo implica anche che questi mammiferi non sono mai riusciti a fare un salto sull'isola in Madagascar dalla costa orientale di Africa.
Un tipico aardvark può divorare fino a 50.000 formiche e termiti a notte, catturando questi insetti con il suo stretto, appiccicoso, lungo un piede lingua - e completa la sua dieta insettivora con morsi del cetriolo di aardvark, una pianta che propaga i suoi semi tramite aardvark cacca. Forse a causa della struttura unica dei loro denti, gli aardvark inghiottono il loro cibo intero e quindi i loro stomaci muscolari "masticano" il cibo in una forma digeribile. Molto raramente vedrai un aardvark in un classico abbeveratoio africano; considerando il numero di predatori che si radunano lì, sarebbe estremamente pericoloso. E in ogni caso, questo mammifero deriva la maggior parte dell'umidità di cui ha bisogno dalla sua gustosa dieta.
Potresti pensare che i cani abbiano il miglior senso dell'olfatto di qualsiasi animale, ma il tuo amato animale domestico non ha nulla nella media aardvark. I lunghi musi degli aardvark sono dotati di circa 10 ossa turbinate, le strutture cave a forma di conchiglia che convogliano l'aria attraverso i passaggi nasali, rispetto a solo quattro o cinque per i canini. Le ossa stesse non aumentano l'olfatto di Aardvark; piuttosto, sono i tessuti epiteliali che rivestono queste ossa, che coprono un'area molto più ampia. Come puoi immaginare, il cervello degli aardvark ha lobi olfattivi particolarmente importanti: i gruppi di neuroni responsabile del trattamento degli odori, che consente a questi animali di fiutare formiche e larve da molto tempo lontano.
A livello superficiale, gli aardvark assomigliano molto ai formichieri, nella misura in cui questi animali sono talvolta chiamati formichieri del Capo. È vero che, come compagni mammiferi, aardvark e formichieri condividono un lontano antenato comune che visse circa 50 milioni di anni fa, ma per il resto sono quasi completamente indipendenti, e qualsiasi somiglianza tra loro può essere colmata fino a un'evoluzione convergente (la tendenza per gli animali che abitano in ecosistemi simili e perseguono diete simili per evolversi simili Caratteristiche). È evidente che questi due animali abitano anche due terre di terra completamente diverse: i formichieri si trovano solo nelle Americhe, mentre gli aardvark sono limitati all'Africa sub-sahariana.
È sempre una questione complicata stabilire le storie di origine di antiche divinità, e il dio egiziano Set non fa eccezione. Il capo di questa figura mitologica ricorda vagamente quello di un aardvark, il che avrebbe senso se, diciamo, gli antichi mercanti egiziani riportassero storie di aardvark dai loro viaggi commerciali Sud. Contro questa teoria, però, la testa di Set è stata identificata anche con asini, sciacalli, volpi di finocchio e persino giraffe (il ossicones di cui può corrispondere alle orecchie di spicco di Set). Nella cultura popolare, purtroppo, Set è meno noto della divinità maschile egiziana Anubis dalla testa di cane e della divinità femminile dalla testa di gatto Osiride, i cui retroscena sono molto meno misteriosi.
Se sei un fan dei fumetti, probabilmente sai tutto di Cerebus the Aardvark, un antieroe irascibile le cui avventure ho incontrato ben 300 episodi (che vanno dal primo numero, pubblicato nel 1977, all'ultimo numero, pubblicato in 2004). Stranamente, Cerebus era l'unico animale antropomorfizzato nel suo universo immaginario, che lo era altrimenti popolato da umani che sembravano completamente disordinati dalla presenza di un aardvark nel loro mezzo. (Verso la fine della serie, è stato rivelato che una manciata di altri aardvark soprannaturali viveva nel mondo immaginario di Cerebus. Se vuoi maggiori dettagli, dovrai esplorare da solo le migliaia di pagine di questo opus.)