La "scala dell'amore" si presenta nel testo Simposio (C. 385-370 a.C.) dell'antico filosofo greco Platone. Si tratta di una gara a un banchetto maschile, che coinvolge improvvisi discorsi filosofici in lode di Eros, il dio greco dell'amore e del desiderio sessuale. Socrate ha riassunto i discorsi di cinque ospiti e poi ha raccontato gli insegnamenti di una sacerdotessa, Diotima. La scala è una metafora dell'ascesa che un amante potrebbe fare dall'attrazione puramente fisica qualcosa di bello, come un bel corpo, il gradino più basso, alla vera contemplazione della Forma di La bellezza stessa.
Diotima dice a Socrate che se avesse mai raggiunto il gradino più alto della scala e contemplato la Forma della Bellezza, non sarebbe mai più stato sedotto dalle attrazioni fisiche di giovani belli. Niente potrebbe rendere la vita più degna di essere vissuta di questo tipo di visione. Poiché la Forma della Bellezza è perfetta, ispirerà la perfetta virtù in coloro che la contemplano.
Questo resoconto della scala dell'amore è la fonte della nozione familiare di "
Amore platonico", con il quale si intende il tipo di amore che non si esprime attraverso le relazioni sessuali. La descrizione dell'ascesa può essere vista come un resoconto della sublimazione, il processo di trasformazione di una sorta di impulso in un altro, di solito, uno che viene visto come "superiore" o più prezioso. In questo caso, il desiderio sessuale di un bel corpo viene sublimato in un desiderio di comprensione e comprensione filosofiche.