Costruzione e storia del ponte di Brooklyn

Di tutti i progressi dell'ingegneria nel 1800, il ponte di Brooklyn si distingue come forse il più famoso e notevole. Ci sono voluti più di un decennio per costruire, costare la vita del suo progettista ed è stato costantemente criticato dagli scettici che prevedevano che l'intera struttura sarebbe crollata nell'East River di New York.

Quando fu aperto il 24 maggio 1883, il mondo se ne accorse e tutti gli Stati Uniti celebrarono. Il grande ponte, con le sue maestose torri in pietra e i graziosi cavi d'acciaio, non è solo un bellissimo punto di riferimento di New York City. È anche un percorso molto affidabile per molte migliaia di pendolari giornalieri.

John Roebling, un immigrato dalla Germania, non ha inventato il ponte sospeso, ma il suo lavoro di costruzione di ponti in America lo ha reso il più importante costruttore di ponti negli Stati Uniti a metà del 1800. I suoi ponti sul fiume Allegheny a Pittsburgh (completato nel 1860) e sul fiume Ohio a Cincinnati (completato nel 1867) furono considerati risultati notevoli.

Roebling iniziò a sognare di attraversare l'East River tra New York e Brooklyn (che allora erano due città separate) già nel 1857, quando disegnò progetti per enormi torri che avrebbero tenuto il ponte cavi. La Guerra Civile sospese tali piani, ma nel 1867 il legislatore dello Stato di New York noleggiò una società per costruire un ponte sull'East River. Roebling è stato scelto come ingegnere capo.

Proprio mentre iniziavano i lavori sul ponte nell'estate del 1869, la tragedia colpì. John Roebling si è gravemente ferito al piede in un bizzarro incidente mentre stava osservando il punto in cui sarebbe stata costruita la torre di Brooklyn. Morì di sega non molto tempo dopo, e suo figlio Washington Roebling, che si era distinto come ufficiale dell'Unione nella guerra civile, divenne ingegnere capo del progetto del ponte.

La discussione su come colmare l'East River iniziò già nel 1800, quando i grandi ponti erano essenzialmente sogni. I vantaggi di avere un comodo collegamento tra le due città in crescita di New York e Brooklyn erano evidenti. Ma l'idea era ritenuta impossibile a causa della larghezza del corso d'acqua, che, nonostante il suo nome, non era in realtà un fiume. L'East River è in realtà un'acqua salata estuario, soggetto a turbolenze e condizioni di marea.

Ulteriori complicazioni furono il fatto che l'East River era una delle vie navigabili più trafficate della terra, con centinaia di imbarcazioni di tutte le dimensioni che vi salpavano in qualsiasi momento. Qualsiasi ponte che attraversa l'acqua dovrebbe consentire alle navi di passare sotto di essa, il che significa che un ponte sospeso molto alto era l'unica soluzione pratica. E il ponte dovrebbe essere il ponte più grande mai costruito, quasi il doppio della lunghezza del famoso Menai Suspension Bridge, che aveva inaugurato l'epoca dei grandi ponti sospesi quando è stato aperto 1826.

Forse la più grande innovazione dettata da John Roebling fu l'uso dell'acciaio nella costruzione del ponte. I precedenti ponti sospesi erano stati costruiti in ferro, ma l'acciaio avrebbe reso il ponte di Brooklyn molto più forte.

Per scavare le basi delle enormi torri di pietra del ponte, i cassoni - enormi scatole di legno senza fondo - furono affondati nel fiume. L'aria compressa veniva pompata dentro di loro, e gli uomini all'interno scavavano nella sabbia e nella roccia sul fondo del fiume. Le torri di pietra furono costruite in cima ai cassoni, che affondarono più in profondità nel fondo del fiume. Il lavoro di Caisson fu estremamente difficile, e gli uomini che lo facevano, chiamati "sandhogs", presero grandi rischi.

Washington Roebling, entrato nel cassone per sovrintendere al lavoro, fu coinvolto in un incidente e non si riprese mai completamente. Invalido dopo l'incidente, Roebling rimase a casa sua a Brooklyn Heights. Sua moglie Emily, che si era formata come ingegnere, portava le sue istruzioni al sito del ponte ogni giorno. Si vociferava così che una donna fosse segretamente l'ingegnere capo del ponte.

Dopo che i cassoni furono affondati sul fondo del fiume, furono riempiti di cemento e la costruzione delle torri di pietra continuò sopra. Quando le torri raggiunsero la loro massima altezza, 278 piedi sopra l'acqua alta, iniziarono i lavori sui quattro enormi cavi che avrebbero sostenuto la carreggiata.

La filatura dei cavi tra le torri iniziò nell'estate del 1877 e terminò un anno e quattro mesi dopo. Ma occorrerebbero quasi altri cinque anni per sospendere la carreggiata dai cavi e rendere il ponte pronto per il traffico.

La costruzione del ponte fu sempre controversa, e non solo perché gli scettici pensavano che il design di Roebling non fosse sicuro. Ci sono state storie di payoff politici e corruzione, voci di borse da tappeto piene di soldi che venivano date a personaggi come Boss Tweed, il leader della macchina politica conosciuta come Tammany Hall.

In un caso famoso, un produttore di funi metalliche vendeva materiale inferiore alla società di ponti. Il losco appaltatore, J. Lloyd Haigh, sfuggito all'accusa. Ma il filo danneggiato che ha venduto è ancora nel ponte, in quanto non è stato possibile rimuoverlo una volta inserito nei cavi. Washington Roebling ha compensato la sua presenza, garantendo che il materiale inferiore non influirebbe sulla forza del ponte.

Quando fu terminato nel 1883, il ponte era costato circa $ 15 milioni, più del doppio di quanto inizialmente stimato da John Roebling. Sebbene non siano stati conservati dati ufficiali su quanti uomini siano morti costruendo il ponte, è stato ragionevolmente stimato che circa 20-30 uomini sono morti in vari incidenti.

L'inaugurazione del ponte si tenne il 24 maggio 1883. Alcuni residenti irlandesi di New York si sono offesi quando è successo il giorno del compleanno Regina Vittoria, ma la maggior parte della città si è festeggiata.

Presidente Chester A. Artù venne a New York City per l'evento e guidò un gruppo di dignitari che attraversarono il ponte. Bande militari suonavano e cannoni nel cortile della marina di Brooklyn suonavano saluti. Numerosi oratori hanno elogiato il ponte, definendolo una "meraviglia della scienza" e lodando il suo contributo anticipato al commercio. Il ponte divenne un simbolo istantaneo dell'epoca.

I suoi primi anni sono roba da entrambi tragedia e leggendae oggi, a quasi 150 anni dal suo completamento, il ponte funziona ogni giorno come un percorso vitale per i pendolari di New York. E mentre le strutture della carreggiata sono state modificate per ospitare le automobili, la passerella pedonale è ancora un'attrazione popolare per passeggini, turisti e turisti.