Quante specie animali ci sono?

Tutti vogliono cifre concrete, ma il fatto è che stimare il numero di specie animali che abitano il nostro pianeta è un esercizio di congetture istruite. Le sfide sono numerose.

Il conteggio delle specie è influenzato dalla nostra tendenza a studiare alcuni organismi più di altri. Uccelli, come gruppo, sono stati ampiamente studiati, quindi gli scienziati ritengono che il numero stimato di uccelli le specie vive oggi (tra le 9.000 e le 10.000) rappresentano un'approssimazione relativamente buona dell'attuale numero. D'altra parte, i nematodi, noti anche come nematodi, sono un gruppo poco studiato di invertebrati e, di conseguenza, abbiamo poca comprensione di quanto possano essere diversi.

L'habitat può rendere difficile il conteggio degli animali. Gli animali che vivono in acque profonde non sono di facile accesso, quindi i naturalisti hanno una comprensione inferiore della loro diversità. Anche gli organismi che abitano il suolo o parassitano altri animali sono difficili da localizzare e quindi difficili da quantificare. Anche gli habitat terrestri, come il

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foresta pluviale amazzonica, può presentare ostacoli insormontabili al censimento di una specie.

Le dimensioni degli animali complicano spesso il rilevamento e il conteggio delle specie. In molti casi, le specie più piccole sono più difficili da trovare e contare.

Le ambiguità nella terminologia e nella classificazione scientifica influenzano il conteggio delle specie. Come si definisce una specie? Non è sempre facile, soprattutto quando si suppone che "specie" siano in grado di riprodursi in modo incrociato. Inoltre, diversi approcci alla classificazione influenzano il conteggio delle specie. Ad esempio, alcuni modelli classificano gli uccelli come rettili, aumentando così il numero di specie di rettili fino a 10.000.

Nonostante queste sfide, è desiderabile avere un'idea di quante specie abitano il nostro pianeta. Questo ci dà la prospettiva necessaria per bilanciare la ricerca e obiettivi di conservazione, per garantire che i gruppi di animali meno popolari non vengano trascurati e per aiutarci a comprendere meglio la struttura e le dinamiche della comunità.

Stime approssimative dei numeri delle specie animali

Il numero stimato di specie animali sul nostro pianeta cade da qualche parte nella vasta gamma di 3-30 milioni. Come possiamo ottenere questa stima enorme? Diamo un'occhiata al maggiore gruppi di animali per vedere quante specie rientrano nelle varie categorie.

Se dovessimo dividere tutti gli animali sulla terra in due gruppi, invertebrati e vertebrati, si stima che il 97% di tutte le specie siano invertebrati. Gli invertebrati, animali privi di spina dorsale, includono spugne, cnidari, molluschi, platelminti, anellidi, artropodi e insetti, tra gli altri animali. Di tutti gli invertebrati, gli insetti sono di gran lunga i più numerosi. Ci sono così tante specie di insetti, almeno 10 milioni, che gli scienziati devono ancora scoprirle tutte, men che meno nominarle o contarle. Gli animali vertebrati, tra cui pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, rappresentano un 3% esiguo di tutte le specie viventi.

L'elenco seguente fornisce una stima del numero di specie all'interno dei vari gruppi di animali. Tieni presente che i sotto-livelli in questo elenco riflettono le relazioni tassonomiche tra gli organismi. Ciò significa, ad esempio, che il numero di specie di invertebrati include tutti i gruppi sottostanti nella gerarchia (spugne, cnidari, eccetera). Poiché non tutti i gruppi sono elencati di seguito, il numero di un gruppo padre non è necessariamente la somma dei gruppi figlio.

A cura di Bob Strauss