Tra gli animali più affascinanti e snervanti sulla terra, camaleonti sono dotati di così tanti adattamenti unici: occhi rotanti in modo indipendente, lingue di tiro, code prensile e (ultimo ma non meno importante) la capacità di cambiare il loro colore - che sembrano essere stati abbandonati dal cielo da un altro pianeta. Scopri 10 fatti essenziali sui camaleonti, dalle origini del loro nome alla loro capacità di vedere luce ultravioletta.
Secondo i paleontologi, i primi camaleonti si sono evoluti poco dopo l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa. La prima specie identificata, Anqingosaurus brevicephalus, viveva nel mezzo Paleocene Asia. Tuttavia, ci sono alcune prove indirette che i camaleonti esistessero 100 milioni di anni fa, nel mezzo Periodo cretaceo, forse originario dell'Africa, che spiegherebbe la loro profusione in Madagascar. Più evidentemente e logicamente, i camaleonti dovevano condividere un ultimo antenato comune con iguane strettamente correlate e "lucertole di drago", un "concursore" che probabilmente visse verso la fine del Era Mesozoica.
Classificato come "vecchio mondo" lucertole poiché sono solo autoctoni dell'Africa e dell'Eurasia, i camaleonti sono costituiti da una dozzina di generi nominati e da oltre 200 singole specie. In linea generale, questi rettili sono caratterizzati da dimensioni ridotte, posture quadrupede, lingue estrudibili e occhi rotanti in modo indipendente. La maggior parte delle specie ha anche una coda prensile e la capacità di cambiare colore, che segnala ad altri camaleonti e li mimetizza. La maggior parte dei camaleonti lo sono insettivori, ma alcune varietà più grandi completano la loro dieta con piccole lucertole e uccelli.
I camaleonti, come la maggior parte degli animali, sono stati molto più lunghi degli umani, il che spiega perché troviamo riferimenti a questo rettile nelle più antiche fonti scritte disponibili. Il Accadi—Una cultura antica che ha dominato l'Iraq moderno oltre 4.000 anni fa — ha chiamato questa lucertola nes qaqqari, letteralmente "leone della terra", e questo uso fu ripreso inalterato dalle civiltà successive nel corso del seguito secoli: prima il greco "khamaileon", poi il latino "chamaeleon" e infine il moderno inglese "camaleonte", che significa "leone di terra".
L'isola di Madagascar al largo della costa orientale dell'Africa è nota per la sua diversità di lemuri (una famiglia di primati che dimora sugli alberi) e camaleonti. Tre generi di camaleonti (brookesia, calumma e furcifer) sono esclusivi del Madagascar, con specie tra cui il camaleonte foglia di pigmeo delle dimensioni di un bruco, il gigante (quasi due libbre) Il camaleonte di Parson, il camaleonte di pantera dai colori vivaci e il camaleonte di Tarzan in grave pericolo (dal nome non derivante dal Tarzan dei libri di fiabe, ma dal vicino villaggio di Tarzanville).
Mentre i camaleonti non sono così abili nel fondersi con l'ambiente circostante come sono raffigurati nei cartoni animati, loro non possono diventare invisibili o trasparenti, né possono imitare pois o plaid: questi rettili sono ancora molto talentuoso. La maggior parte dei camaleonti può cambiare il loro colore e il loro modello manipolando i pigmenti e i cristalli di guanina (un tipo di aminoacido) incorporato nella loro pelle. Questo trucco è utile per nascondersi dai predatori (o curiosi umani), ma la maggior parte dei camaleonti cambia colore per segnalare ad altri camaleonti. Ad esempio, i camaleonti dai colori vivaci sono dominanti nei concorsi maschio-maschio, mentre i colori più tenui indicano sconfitta e sottomissione.
La radiazione UV ha più energia della luce "visibile" rilevata dall'uomo e può essere pericolosa a grandi dosi. Una delle cose più misteriose dei camaleonti è la loro capacità di vedere la luce nello spettro ultravioletto. Presumibilmente, il loro senso di ultravioletto si è evoluto per consentire ai camaleonti di colpire meglio la loro preda. Potrebbe anche avere a che fare con il fatto che i camaleonti diventano più attivi, sociali e interessati all'allevamento quando esposti ai raggi UV, forse perché la luce UV stimola il ghiandole pineali nei loro piccoli cervelli.
Per molte persone, la cosa più inquietante dei camaleonti sono i loro occhi, che si muovono in modo indipendente nelle loro orbite e offrono quindi una visione quasi a 360 gradi. Oltre a percepire la luce UV, sono ottimi giudici della distanza, perché ogni occhio ha un'eccellente percezione della profondità. Ciò consente alla lucertola di concentrarsi su gustosi insetti da preda fino a 20 piedi di distanza senza visione binoculare. Bilanciando un po 'il suo eccellente senso della vista, i camaleonti hanno orecchie relativamente primitive e possono sentire i suoni solo in una gamma estremamente limitata di frequenze.
Gli occhi deviati indipendentemente di un camaleonte non farebbero molto bene se non riuscissero a chiudere l'affare sulla preda. Ecco perché tutti i camaleonti sono dotati di lingue lunghe e appiccicose - spesso due o tre volte la lunghezza dei loro corpi - che espellono con forza dalle loro bocche. I camaleonti hanno due muscoli unici per svolgere questo compito: il muscolo acceleratore, che lancia la lingua ad alta velocità, e l'ipoglosso, che la ritrae con la preda attaccata all'estremità. Sorprendentemente, un camaleonte può lanciare la sua lingua a tutta forza anche a temperature abbastanza basse da rendere gli altri rettili estremamente pigri.
Forse a causa dell'estremo rinculo causato dalla sua lingua di espulsione, i camaleonti hanno bisogno di un modo per rimanere saldamente attaccati ai rami degli alberi. La soluzione della natura è piedi "zigodattili". Un camaleonte ha due dita esterne e tre interne sui suoi piedi anteriori e due dita interne e tre esterne sui suoi piedi posteriori. Ogni punta presenta un chiodo affilato che scava nella corteccia degli alberi. Anche altri animali - compresi uccelli e bradipi appollaiati - hanno sviluppato una simile strategia di ancoraggio, sebbene l'anatomia a cinque dita dei camaleonti sia unica.
Come se i loro piedi zigodattili non fossero abbastanza, la maggior parte dei camaleonti (tranne i più piccoli) hanno anche code prensile per avvolgere i rami degli alberi. Le loro code offrono ai camaleonti maggiore flessibilità e stabilità quando si arrampicano su o giù dagli alberi e, come i loro piedi, aiutano a sostenere il rinculo di una lingua esplosiva. Quando un camaleonte riposa, la sua coda è raggomitolata in una palla stretta. A differenza di altre lucertole che possono liberarsi e far ricrescere la coda più volte durante la loro vita, un camaleonte non può rigenerare la coda se viene tagliato.