Gli animali - organismi pluricellulari complessi dotati di sistema nervoso e la capacità di perseguire o catturare il loro cibo - possono essere suddivisi in sei grandi categorie. Ecco i sei principali gruppi animali, che vanno dai più semplici (gli invertebrati senza spin) al più complesso (mammiferi, che possono adattarsi a una vasta gamma di habitat).
I primi animali ad evolversi, fino a un miliardo di anni fa, invertebrati sono caratterizzati dalla mancanza di ossa posteriori e scheletri interni, nonché dalla loro anatomia e comportamento relativamente semplici, almeno rispetto a quelli della maggior parte dei vertebrati. Oggi, gli invertebrati rappresentano il 97% di tutte le specie animali, un gruppo molto vario che include insetti, vermi, artropodi, spugne, molluschi, polpi e innumerevoli altri famiglie.
I primi veri vertebrati sulla Terra, pesce si è evoluto da antenati invertebrati circa 500 milioni di anni fa e da allora ha dominato oceani, laghi e fiumi del mondo. Esistono tre tipi principali di pesce: pesce osseo, che include specie familiari come tonno e salmone; pesci cartilaginei, che comprende squali, razze e pattini; e pesce senza mascella, una piccola famiglia composta interamente da hagfish e lamprede). I pesci respirano usando le branchie e sono dotati di "linee laterali", reti interconnesse di recettori lungo la testa e il corpo che rilevano le correnti d'acqua e persino l'elettricità.
Quando i primi anfibi si sono evoluti dai loro antenati tetrapodi 400 milioni di anni fa, sono diventati rapidamente i vertebrati dominanti sulla Terra. Tuttavia, il loro regno non era destinato a durare; le rane, i rospi, le salamandre e i ceciliani (anfibi senza gambe) che compongono questo gruppo sono stati da tempo superati da rettili, uccelli e mammiferi. Anfibi sono caratterizzati dal loro stile di vita semi-acquatico (devono rimanere vicino a specchi d'acqua per mantenere il umidità della loro pelle e per deporre le uova), e oggi sono tra gli animali più a rischio di estinzione mondo.
Rettile, come gli anfibi, costituiscono una percentuale abbastanza piccola di animali terrestri, ma come dinosauri hanno governato la Terra per oltre 150 milioni di anni. Esistono quattro tipi base di rettili: coccodrilli e alligatori; tartarughe e tartarughe; serpenti; e lucertole. I rettili sono caratterizzati dai loro metabolismi a sangue freddo - si alimentano con l'esposizione al sole - loro pelle squamosa e le loro uova coriacee che loro, a differenza degli anfibi, possono deporre a una certa distanza da corpi idrici.
Uccelli si è evoluto dai dinosauri - non una volta, ma probabilmente più volte - durante l'era mesozoica. Oggi sono di gran lunga i più prolifici vertebrati volanti, numerando 10.000 specie in 30 ordini separati. Gli uccelli sono caratterizzati dai loro strati di piume, dal loro metabolismo a sangue caldo, dalle loro canzoni memorabili (almeno in alcune specie), e la loro capacità di adattarsi a una vasta gamma di habitat, testimoniando gli struzzi delle pianure australiane e i pinguini dell'Antartico costa.
È naturale che le persone considerino i mammiferi l'apice dell'evoluzione. Dopo tutto, gli umani lo sono mammiferi, e così erano i nostri antenati. In realtà, i mammiferi sono tra i gruppi di animali meno diversi: ci sono solo circa 5.000 specie in totale. I mammiferi sono caratterizzati da peli o peli, che tutte le specie possiedono durante una fase dei loro cicli di vita; il latte con cui allattano i loro piccoli e il loro metabolismo a sangue caldo, che, come con gli uccelli, consente loro di abitare una vasta gamma di habitat, che vanno dai deserti agli oceani alla tundra artica.