Combattuta tra il 1861 e il 1865, la guerra civile americana fu il risultato di decenni di tensioni sezionali tra nord e sud. Incentrati sulla schiavitù e sui diritti degli Stati, questi problemi sono arrivati al culmine dopo l'elezione di Abraham Lincoln nel 1860. Nel corso dei mesi successivi undici stati del sud si separarono e formarono gli Stati Confederati d'America. Durante i primi due anni di guerra, le truppe del sud ottennero numerose vittorie, ma videro le loro fortune cambiare dopo le perdite a Gettysburg e Vicksburg nel 1863. Da quel momento in poi, le forze del Nord lavorarono per conquistare il Sud, costringendole ad arrendersi nell'aprile 1865.
Il radici della guerra civile può essere ricondotto alle crescenti differenze tra Nord e Sud e alla loro crescente divergenza con il progredire del XIX secolo. Capo tra i problemi furono l'espansione della schiavitù nei territori, il potere politico in declino del Sud, i diritti degli stati e il mantenimento della schiavitù. Sebbene questi problemi esistessero da decenni, sono esplosi nel 1860 in seguito all'elezione di Abraham Lincoln che era contrario alla diffusione della schiavitù. A seguito della sua elezione, South Carolina, Alabama, Georgia, Louisiana e Texas si separarono dall'Unione.
Il 12 aprile 1861, la guerra iniziò quando Brig. Gen. P.G.T. Beauregard ha aperto il fuoco su Fort Sumter nel porto di Charleston forzando la sua resa. In risposta all'attacco, il presidente Lincoln ha invitato 75.000 volontari a reprimere la ribellione. Mentre gli stati del Nord hanno risposto rapidamente, Virginia, Carolina del Nord, Tennessee e Arkansas hanno rifiutato, optando invece per unirsi alla Confederazione. A luglio, le forze dell'Unione sono state comandate da Brigantino. Gen. Irvin McDowell iniziò a marciare verso sud per conquistare la capitale ribelle di Richmond. Il 21, incontrarono un esercito confederato vicino a Manassas e furono sconfitti.
Dopo la sconfitta di Bull Run, Maj. Gen. George McClellan è stato dato il comando della nuova esercito dell'Unione del Potomac. All'inizio del 1862, si spostò a sud per attaccare Richmond attraverso la penisola. Muovendosi lentamente, fu costretto a ritirarsi dopo le Battaglie dei sette giorni. Questa campagna vide l'ascesa di Confederato Gen. Robert E. sottovento. Dopo aver picchiato un esercito dell'Unione a Manassas, Lee iniziò a spostarsi a nord nel Maryland. McClellan è stato inviato per intercettare e ha vinto una vittoria a Antietam il 17. Insoddisfatto della lenta ricerca di Lee da parte di McClellan, Lincoln diede il comando Maj. Gen. Ambrose Burnside. A dicembre, Burnside è stato picchiato a Fredericksburg e sostituito da Maj. Gen. Joseph Hooker. Il maggio seguente, Lee ingaggiò e sconfisse Hooker a Chancellorsville, VA.
Nel febbraio 1862, le forze sotto Brigantino. Gen. Ulysses S. Concedere catturato i forti Henry e Donelson. Due mesi dopo sconfisse un esercito confederato a Shiloh, TN. Il 29 aprile, forze navali dell'Unione catturato New Orleans. A est, confederato Gen. Braxton Bragg tentò di invadere il Kentucky ma fu respinto a Perryville l'8 ottobre. Quel dicembre è stato picchiato di nuovo a Stones River, TN. Grant ora ha focalizzato la sua attenzione sulla cattura di Vicksburg e l'apertura del fiume Mississippi. Dopo una falsa partenza, le sue truppe attraversarono il Mississippi e assediarono la città il 18 maggio 1863.
Nel giugno 1863, Lee iniziò a spostarsi a nord verso la Pennsylvania con le truppe dell'Unione alla ricerca. Dopo la sconfitta a Chancellorsville, Lincoln si rivolse a Maj. Gen. George Meade per assumere l'esercito del Potomac. Il 1 ° luglio, elementi dei due eserciti si scontrarono Gettysburg, PAPÀ. Dopo tre giorni di pesanti combattimenti, Lee fu sconfitto e costretto a ritirarsi. Il giorno dopo, il 4 luglio, Grant concluse con successo il assedio di Vicksburg, aprendo il Mississippi alla spedizione e tagliando il Sud in due. Combinate queste vittorie furono le l'inizio della fine per la Confederazione.
Nell'estate del 1863, truppe dell'Unione sotto il Mag. Gen. William Rosecrans avanzò in Georgia e fu sconfitto Chickamauga. Fuggendo a nord, furono assediati Chattanooga. A Grant fu ordinato di salvare la situazione e vinse così vittorie a Lookout Mountain e Missionary Ridge. La primavera successiva Grant partì e diede il comando Maj. Gen. William Sherman. Spostandosi a sud, Sherman prese Atlanta e poi marciato verso Savannah. Dopo aver raggiunto il mare, si spostò a nord spingendo le forze confederate fino al loro comandante, Gen. Joseph Johnston si arrese a Durham, NC, il 18 aprile 1865.
Nel marzo del 1864, Grant ricevette il comando di tutti gli eserciti dell'Unione e venne ad est per trattare con Lee. La campagna di Grant iniziò a maggio, con gli eserciti che si scontrarono contro il Natura selvaggia. Nonostante le pesanti perdite, Grant premette a sud, combattendo contro Spotsylvania C.H. e Cold Harbor. Incapace di superare l'esercito di Lee fino a Richmond, Grant tentò di tagliare la città prendendo Petersburg. Lee arrivò per primo e iniziò un assedio. Il 2/3 aprile 1865, Lee fu costretto a evacuare la città e ritirarsi a ovest, permettendo a Grant di prendere Richmond. Il 9 aprile, Lee si arrese a Grant al Appomattox Court House.
Il 14 aprile, cinque giorni dopo la resa di Lee, il presidente Lincoln fu assassinato mentre assisteva a uno spettacolo teatrale al Ford's Theater di Washington. L'assassino, John Wilkes Booth, fu ucciso dalle truppe dell'Unione il 26 aprile mentre fuggiva a sud. Dopo la guerra, furono aggiunti tre emendamenti alla Costituzione che abolì la schiavitù (13 °), estesa protezione legale indipendentemente dalla razza (14 °) e abolita tutte le restrizioni razziali al voto (15 °).
Durante la guerra, le forze dell'Unione subirono circa 360.000 morti (140.000 in battaglia) e 282.000 feriti. Gli eserciti confederati hanno perso circa 258.000 morti (94.000 in battaglia) e un numero sconosciuto di feriti. Il totale ucciso nella guerra supera il totale delle morti di tutte le altre guerre statunitensi messe insieme.
Il battaglie della guerra civile furono combattuti in tutti gli Stati Uniti dalla costa orientale fino all'ovest del New Mexico. A partire dal 1861, queste battaglie lasciarono un segno permanente sul paesaggio e portarono in primo piano le piccole città che in precedenza erano state villaggi pacifici. Di conseguenza, nomi come Manassas, Sharpsburg, Gettysburg e Vicksburg si intrecciarono eternamente con immagini di sacrificio, spargimento di sangue ed eroismo. Si stima che durante la guerra civile siano state combattute oltre 10.000 battaglie di varie dimensioni mentre le forze dell'Unione marciavano verso la vittoria. Durante la guerra civile, oltre 200.000 americani furono uccisi in battaglia mentre ciascuna parte combatteva per la causa scelta.
La guerra civile fu il primo conflitto che vide la mobilitazione su larga scala del popolo americano. Mentre oltre 2,2 milioni hanno servito la causa dell'Unione, tra 1,2 e 1,4 milioni si sono arruolati nel servizio confederato. Questi uomini erano guidati da ufficiali di diversa estrazione che vanno dai puntatori occidentali addestrati professionalmente a uomini d'affari e incaricati politici. Mentre molti ufficiali professionisti lasciarono l'esercito americano per servire il Sud, la maggioranza rimase fedele all'Unione. All'inizio della guerra, la Confederazione beneficiava di numerosi leader dotati, mentre il Nord subiva una serie di poveri comandanti. Col tempo, questi uomini furono sostituiti da uomini qualificati che avrebbero portato l'Unione alla vittoria.