Meningite è un'infiammazione del meningi, il rivestimento della membrana del cervello e del midollo spinale. È una grave infezione che può causare danni al cervello, ictus, danni ai nervi e persino la morte. La meningite può svilupparsi da fonti patogene o non patogene, ma la maggior parte delle incidenze di meningite derivano da infezione e i patogeni più spesso responsabili sono virus, batteri, e fungo. Le cause non microbiche della meningite comprendono alcuni tipi di tumori, farmaci e lesioni alla testa.
Essere infettati da a patogeno che causa la meningite non significa che svilupperai la meningite. La meningite può svilupparsi se l'agente patogeno infettante ottiene l'accesso al flusso sanguigno e viaggia verso il cervello o il midollo spinale, dove può infettare il liquido cerebrospinale (CSF). Il liquido cerebrospinale è prodotto dalle meningi e ha la funzione di proteggere e nutrire il cervello e il midollo spinale. Se il liquido cerebrospinale è infetto, le meningi possono infiammarsi. Al fine di determinare se la meningite è il risultato di infezione patogena, è necessario eseguire un esame del liquido cerebrospinale.
La maggior parte dei patogeni batterici e virali che causano la meningite si trovano nei fluidi corporei della persona infetta si diffondono in vari modi, a seconda dell'agente patogeno causale. Possono essere diffusi attraverso il contatto personale, tossendo, starnutendo e condividendo gli utensili. Alcuni agenti patogeni possono anche essere contratti attraverso il consumo di cibo contaminato o passato da madre a figlio durante la nascita.
La meningite fungina non si diffonde per contatto diretto con un individuo infetto. I funghi che causano la meningite sono spesso contratti per inalazione del suolo contaminato da escrementi di animali (uccelli o pipistrelli) o materia in decomposizione. Questi funghi si diffondono dai polmoni al cervello attraverso la circolazione sanguigna.
Una delle forme più gravi di meningite è meningite batterica. Questa forma di meningite si sviluppa a seguito di un'infezione batterica che si diffonde al sistema nervoso centrale dopo un tipo di trauma o un'infezione del sistema respiratorio come la sinusite. Alcuni dei batteri che causano la meningite fanno parte del normale microbioma umano e sono in grado di accedere al flusso sanguigno attraverso le mucose. Le cause più comuni di meningite batterica sono Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae, e Haemophilus influenzae.
Neisseria meningitidis i batteri causano meningite meningococcica. Questa infezione molto grave può provocare la morte entro alcune ore dalla manifestazione dei sintomi. I batteri meningococcici si trovano nella saliva e possono diffondersi attraverso il contatto come starnuti, tosse o baci. La meningite meningococcica si verifica più comunemente negli adolescenti e nei giovani adulti, in particolare quelli che vivono a stretto contatto. Le epidemie si verificano in genere in ambienti di vita condivisi come dormitori universitari, basi militari e prigioni. Ottenere un colpo di meningite o un vaccino è il modo più efficace per prevenire la meningite meningococcica.
L'agente causale della meningite da pneumococco è Streptococcus pneumoniae. Questa specie batterica provoca anche polmonite ed è parte del normale microbiota della gola in molti bambini. S. pneumoniae è la causa più comune di meningite batterica negli adulti e una delle principali cause nei neonati. È disponibile un vaccino pneumococcico per la prevenzione di questa infezione.
Haemophilus influenzae Tipo b (Hib) i batteri fanno anche parte del normale microbiota della gola umana. L'infezione da Hib era una volta la principale causa di meningite batterica nei bambini fino a cinque anni. Grazie al vaccino Hib, il numero di individui con questo tipo di meningite è stato notevolmente ridotto.
Meningite virale non è in genere grave come la meningite batterica ma si verifica molto più frequentemente. Ce ne sono diversi virus che può causare meningite, che si sviluppa dopo l'infezione iniziale. Tra questi virus ci sono enterovirus non polio, influenza, herpes, morbillo, parotite e arbovirus (virus del Nilo occidentale).
Gli individui a maggior rischio di meningite virale includono bambini piccoli e soggetti con compromissione sistema immunitario a seguito di malattia, trapianto (midollo osseo o organo) o alcuni farmaci (chemioterapia). La maggior parte delle persone che vengono infettate da un virus che causa la meningite in realtà non sviluppa la meningite. Quelli che sviluppano la meningite in genere migliorano entro una settimana senza trattamento. In altri casi, i farmaci antivirali possono essere usati per migliorare i sintomi. Le vaccinazioni contro la parotite e il morbillo possono ridurre il rischio di sviluppare meningite virale.
Le cause più comuni di meningite virale sono enterovirus non polio. Tra questi virus ci sono Coxsackie A virus, Virus Coxsackie B., e echovirus. Questi virus sono molto contagiosi e causano milioni di infezioni ogni anno. I virus si trovano nella saliva e nelle feci di una persona infetta e si diffondono per contatto con le secrezioni corporee infette. Per prevenire la diffusione di questi virus, dovresti lavarsi le mani correttamente, disinfetta le superfici ed evita il contatto con individui infetti.
Meningite fungina è molto più raro della meningite batterica e virale e non è contagioso. La meningite fungina non si verifica in genere in soggetti sani; piuttosto, si verifica più spesso in quelli con sistema immunitario compromesso. La causa più comune di meningite fungina è Cryptococcus neoformans, un fungo trovato negli escrementi essiccati di uccelli e pipistrelli.
Gli individui possono essere infettati C. neoformans inalando spore che si diffondono nell'aria quando il suolo contaminato viene disturbato. I funghi possono causare meningite infettando i polmoni e diffondendosi al sistema nervoso centrale attraverso il sangue. Altri tipi di funghi del suolo che possono causare meningite includono istoplasma, blastomyces e coccidioide.