La più grande balena preistorica che sia mai esistita, e una partita da libbra a libbra per lo squalo gigante Megalodon, Leviathan ha reso orgoglioso il suo omonimo biblico. Di seguito, scoprirai 10 affascinanti fatti Leviatani.
Il nome del genere Leviatano-dopo il temibile mostro marino nell'Antico Testamento, sembra più che appropriato per un gigante balena preistorica. Il problema è che, poco dopo che i ricercatori hanno assegnato questo nome alla loro scoperta nel 2010, hanno appreso che era già stato usato per un genere di mastodonte eretto un secolo intero prima. La soluzione rapida fu quella di sostituire l'ortografia ebraica Livyatan, anche se per tutti gli scopi pratici la maggior parte delle persone fa ancora riferimento a questa balena con il suo nome originale.
Estrapolando dal suo cranio lungo 10 piedi, i paleontologi credono che il Leviatano abbia misurato verso l'alto 50 piedi dalla testa alla coda e pesava fino a 50 tonnellate, circa le stesse dimensioni di un moderno capodoglio. Ciò ha reso Leviathan di gran lunga la più grande balena predatrice del
miocenico epoca, circa 13 milioni di anni fa, e sarebbe stato sicuro nella sua posizione ai vertici della catena alimentare se non fosse stato per il megalodon di squalo preistorico ugualmente enorme (vedi diapositiva successiva).A causa della mancanza di più esemplari fossili, non siamo sicuri di quanto tempo il Leviatano abbia dominato i mari, ma è una scommessa sicura che questa balena gigante abbia occasionalmente attraversato percorsi con lo squalo preistorico ugualmente gigante Megalodon. Sebbene sia dubbio che questi due predatori all'apice si siano deliberatamente presi di mira l'uno con l'altro, potrebbero benissimo avere a testa bassa nel perseguimento della stessa preda, uno scenario esplorato in profondità Megalodon vs. Leviatano: chi vince?
Abbastanza opportunamente, il nome della specie di Leviatano (L. melvillei) rende omaggio allo scrittore del 19 ° secolo Herman Melville, ideatore del libro "Moby Dick". (Non è chiaro come la Moby immaginaria abbia misurato fino al Leviatano nella vita reale nel reparto dimensioni, ma probabilmente avrebbe indotto il suo lontano antenato a dare una seconda occhiata.) Melville stesso, ahimè, morì molto prima della scoperta di Leviatano, sebbene potesse essere a conoscenza dell'esistenza di un'altra gigantesca balena preistorica, il Nord americano Basilosaurus.
Il paese sudamericano del Perù non è stato esattamente un focolaio di scoperta di fossili, grazie ai capricci del profondo tempo geologico e alla deriva continentale. Il Perù è noto soprattutto per le sue balene preistoriche - non solo il Leviatano ma le proto-balene che lo hanno preceduto per decine di milioni di anni - e anche, stranamente, per i giganteschi pinguini preistorici come Inkayacu e Icadyptes, che aveva all'incirca le dimensioni di esseri umani adulti (e presumibilmente molto più gustoso).
Il leviatano è tecnicamente classificato come "fiseteroide", un membro di una famiglia di balene dentate che risale a circa 20 milioni di anni nella storia dell'evoluzione. Gli unici fiseteroidi esistenti oggi sono il capodoglio pigmeo, il capodoglio nano e il capodoglio a grandezza naturale che tutti conosciamo e amiamo; altri membri estinti della razza includono acrophyseter deinodon e brygmophyseter shigensis, che sembrava positivamente minuta accanto a Leviatano e ai suoi discendenti di capodoglio.
Tu pensi tirannosauro Rex era dotato di alcuni elicotteri impressionanti? Che ne dici del tigre dai denti a sciabola? Bene, il fatto è che Leviathan possedeva i denti più lunghi (escluse le zanne) di qualsiasi animale vivente o morto, lungo circa 14 pollici, che venivano usati per lacerare la carne della sua sfortunata preda. Sorprendentemente, Leviathan aveva anche denti più grandi del suo megalodonte sottomarino arcinemico, sebbene i denti leggermente più piccoli di questo squalo gigante fossero considerevolmente più affilati.
Tutte le balene fiseteroidi (vedi Diapositiva 6) sono dotate di organi spermaceti, strutture nella loro testa costituite da olio, cera e tessuto connettivo che fungevano da zavorra durante le immersioni profonde. A giudicare dall'enorme dimensione del cranio di Leviatano, tuttavia, il suo organo spermaceti potrebbe essere stato impiegato anche per altri scopi; le possibilità includono ecolocazione (ecoscandaglio biologico) della preda, comunicazione con altre balene o persino (e questo è un tiro lungo) testa a testa all'interno del pod durante la stagione degli amori!
Il Leviatano avrebbe dovuto mangiare centinaia di chili di cibo ogni giorno, non solo per mantenere la sua massa, ma anche per alimentare il suo metabolismo a sangue caldo, non perdiamo di vista il fatto che le balene erano mammiferi. Molto probabilmente, la preda preferita di Leviathan includeva le balene, le foche e i delfini più piccoli dell'epoca del Miocene, forse integrate con piccole porzioni di pesci, calamari, squali e qualsiasi altra creatura sottomarina che è avvenuta attraverso il percorso di questa balena gigante in una giornata sfortunata.
A causa della mancanza di prove fossili, non sappiamo esattamente per quanto tempo il Leviatano perseverò dopo l'epoca del Miocene. Ma ogni volta che questa balena gigante si estingueva, era quasi certamente a causa della diminuzione e della sua scomparsa preda preferita, come foche preistoriche, delfini e altre balene più piccole hanno ceduto al cambiamento delle temperature oceaniche e Correnti. Questo, non tanto per inciso, è lo stesso destino che ha colpito l'arcnemesi di Leviatano, il megalodonte.