Biografia di Charles Darwin, naturalista del XIX secolo

Charles Darwin (12 febbraio 1809 - 19 aprile 1882) era un naturalista che ha originato la teoria dell'evoluzione attraverso il processo di selezione naturale. Darwin occupa un posto unico nella storia come principale sostenitore di questa teoria. Mentre viveva una vita relativamente tranquilla e studiosa, i suoi scritti erano controversi ai loro tempi e ancora suscitano abitualmente polemiche.

Da giovane istruito, intraprese un sorprendente viaggio di scoperta a bordo di una nave della Royal Navy. Strani animali e piante che vide in luoghi remoti ispirarono il suo profondo pensiero su come la vita avrebbe potuto svilupparsi. E quando ha pubblicato il suo capolavoro, "Sull'origine delle specie", ha profondamente scosso il mondo scientifico. L'influenza di Darwin sulla scienza moderna è impossibile sopravvalutare.

Fatti veloci: Charles Darwin

Charles Darwin nacque il 12 febbraio 1809 a Shrewsbury, in Inghilterra. Suo padre era un medico e sua madre era la figlia del famoso vasaio Josiah Wedgwood. La madre di Darwin morì quando aveva 8 anni e fu essenzialmente cresciuto dalle sue sorelle maggiori. Non era uno studente brillante da bambino, ma ha continuato a studiare alla facoltà di medicina dell'Università di Edimburgo a Scozia, inizialmente intendendo diventare un medico.

Darwin provò una forte antipatia per l'educazione medica e alla fine studiò Cambridge. Aveva in programma di diventare un ministro anglicano prima di interessarsi intensamente alla botanica. Si laureò nel 1831.

Su raccomandazione di un professore universitario, Darwin fu accettato di viaggiare nel secondo viaggio del H.M.S. Beagle. La nave si stava imbarcando in una spedizione scientifica in Sud America e nelle isole del Sud Pacifico, in partenza alla fine di dicembre 1831. Il Beagle tornò in Inghilterra quasi cinque anni dopo, nell'ottobre 1836.

La posizione di Darwin sulla nave era peculiare. Un ex capitano della nave era diventato scoraggiato durante un lungo viaggio scientifico perché, si presumeva, non aveva una persona intelligente con cui conversare mentre era in mare. L'Ammiragliato britannico pensava che mandare un giovane gentiluomo intelligente in un viaggio sarebbe servito a un combinato scopo: poteva studiare e registrare registrazioni di scoperte fornendo al contempo compagnia intelligente per il Capitano. Darwin è stato scelto per salire a bordo.

Darwin ha trascorso più di 500 giorni in mare e circa 1.200 giorni a terra durante il viaggio. Ha studiato piante, animali, fossili e formazioni geologiche e ha scritto le sue osservazioni in una serie di quaderni. Durante lunghi periodi in mare, ha organizzato i suoi appunti.

Il Beagle trascorse circa cinque settimane nel Isole Galapagos. Durante quel periodo, Darwin fece una serie di osservazioni che ebbero un impatto significativo sulle sue nuove teorie sulla selezione naturale. È stato particolarmente incuriosito dalla sua scoperta delle principali differenze tra le specie in diverse isole. Ha scritto:

La distribuzione degli inquilini di questo arcipelago non sarebbe così meravigliosa se, ad esempio, un'isola avesse un tordo derisorio e una seconda isola alcune altre specie abbastanza distinte... Ma è la circostanza che molte isole posseggano le loro specie di tartaruga, mughetto, fringuelli e numerose piante, queste specie hanno le stesse abitudini generali, che occupano situazioni analoghe e ovviamente riempiono lo stesso posto nell'economia naturale di questo arcipelago, che mi colpisce Meraviglia.

Darwin visitò quattro delle isole Galapagos, tra cui l'isola di Chatham (ora San Cristobal), Charles (ora Floreana), Albemarle e James (ora Santiago). Trascorse gran parte del suo tempo a disegnare, raccogliere campioni e osservare animali e il loro comportamento. Le sue scoperte avrebbero cambiato il mondo scientifico e avrebbero scosso le basi della religione occidentale.

Tre anni dopo il suo ritorno in Inghilterra, Darwin pubblicò il "Journal of Researches", un resoconto delle sue osservazioni durante la spedizione a bordo del Beagle. Il libro era un racconto divertente dei viaggi scientifici di Darwin ed era abbastanza popolare per essere pubblicato in edizioni successive.

Darwin ha anche curato cinque volumi intitolati "Zoology of the Voyage of the Beagle", che contenevano contributi di altri scienziati. Lo stesso Darwin scrisse sezioni riguardanti la distribuzione di specie animali e note geologiche sui fossili che aveva visto.

Il viaggio sul Beagle fu, ovviamente, un evento molto significativo nella vita di Darwin, ma il suo le osservazioni sulla spedizione non furono quasi l'unica influenza sullo sviluppo della sua teoria del naturale selezione. Fu anche fortemente influenzato da ciò che stava leggendo.

Nel 1838 Darwin lesse un "Saggio sul principio della popolazione", che il filosofo britannico Thomas Malthus aveva scritto 40 anni prima. Le idee di Malthus aiutarono Darwin a perfezionare la propria nozione di "sopravvivenza del più adatto".

Malthus aveva scritto sulla sovrappopolazione e discusso di come alcuni membri della società fossero in grado di sopravvivere a condizioni di vita difficili. Dopo aver letto Malthus, Darwin ha continuato a raccogliere campioni e dati scientifici, alla fine ha trascorso 20 anni a perfezionare i propri pensieri sulla selezione naturale.

Darwin sposò Emma Wedgwood nel 1839. La malattia lo spinse a trasferirsi da Londra nel paese nel 1842. I suoi studi scientifici continuarono e trascorse anni a studiare varie forme di vita per comprendere meglio i loro processi evolutivi.

La reputazione di Darwin come naturalista e geologo era cresciuta negli anni 1840 e 1850, eppure non aveva rivelato ampiamente le sue idee sulla selezione naturale. Gli amici lo esortarono a pubblicarli alla fine del 1850; fu la pubblicazione di un saggio di Alfred Russell Wallace che esprimeva pensieri simili che incoraggiava Darwin a scrivere un libro che esponesse le sue idee.

Nel luglio 1858, Darwin e Wallace apparvero insieme alla Linnean Society di Londra. E nel novembre 1859, Darwin pubblicò il libro che si assicurò il suo posto nella storia: "Sull'origine delle specie per mezzo della selezione naturale".

"Sull'origine delle specie" è stato pubblicato in diverse edizioni, con Darwin che pubblica e aggiorna periodicamente il materiale nel libro. E mentre la società discuteva del lavoro di Darwin, viveva una vita tranquilla nella campagna inglese, contento di condurre esperimenti botanici. Era molto rispettato, considerato un grandissimo uomo di scienza. Morì il 19 aprile 1882 e fu onorato per essere stato sepolto nell'Abbazia di Westminster a Londra.

Charles Darwin non fu il primo a proporre che piante e animali si adattassero alle circostanze e si evolvessero nel corso di eoni di tempo. Ma il libro di Darwin avanzò le sue ipotesi in un formato accessibile e suscitò polemiche. Le teorie di Darwin ebbero un impatto quasi immediato su religione, scienza e società in generale.

• “Charles Darwin: naturalista gentiluomo.” Darwin online.
• Desmond, Adrian J. “Charles Darwin.” Enciclopedia Britannica, 8 febbraio 2019.
• Liu, Joseph e Joseph Liu. “Darwin e la sua teoria dell'evoluzione.” Progetto Religione e vita pubblica del Pew Research Center, 19 marzo 2014.