La Grande Depressione fu un periodo di depressione economica mondiale che durò dal 1929 fino al 1939 circa. Il punto di partenza della Grande Depressione è di solito elencato come 29 ottobre 1929, comunemente chiamato Martedì nero. Questa era la data in cui il mercato azionario è sceso drasticamente del 12,8%. Ciò avvenne dopo due precedenti arresti anomali del mercato azionario il Black Tuesday (24 ottobre) e il Black Monday (28 ottobre). La media industriale di Dow Jones alla fine avrebbe toccato il fondo entro luglio 1932 con una perdita di circa l'89% del suo valore. Tuttavia, l'attuale cause della grande depressione sono molto più complicati del semplice il crollo del mercato azionario. In effetti, storici ed economisti non sono sempre d'accordo sulle cause esatte della depressione.
Per tutto il 1930, la spesa dei consumatori ha continuato a diminuire, il che significa che le imprese hanno tagliato i posti di lavoro aumentando così la disoccupazione. Inoltre, una grave siccità in tutta l'America ha comportato una riduzione dei lavori agricoli. I paesi di tutto il mondo sono stati colpiti e sono state create molte politiche protezionistiche aumentando così i problemi su scala globale.
Herbert Hoover fu presidente all'inizio della Grande Depressione. Ha cercato di istituire riforme per aiutare a stimolare l'economia, ma hanno avuto poco o nessun effetto. Hoover non credeva che il governo federale dovesse essere direttamente coinvolto negli affari economici e non avrebbe fissato i prezzi o cambiato il valore della valuta. Invece, si è concentrato sull'aiutare stati e imprese private a fornire sollievo.
Nel 1933, la disoccupazione negli Stati Uniti era sconcertante del 25%. Franklin Roosevelt sconfiggevo facilmente Hoover, che era considerato fuori dal mondo e poco attento. Roosevelt divenne presidente il 4 marzo 1933 e istituì immediatamente il primo New Deal. Era un gruppo completo di programmi di recupero a breve termine, molti dei quali modellati su quelli che Hoover aveva tentato di creare. Il New Deal di Roosevelt includeva non solo aiuti economici, programmi di assistenza sul lavoro e un maggiore controllo sulle imprese, ma anche la fine del gold standard e di divieto. Questo è stato poi seguito dal secondo Programmi New Deal che includeva più assistenza a lungo termine come la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), il Sistema di sicurezza sociale, il Federal Housing Administration (FHA), Fannie Mae, Tennessee Valley Authority (TVA) e Security and Exchange Commission (SEC). Tuttavia, ci sono ancora dubbi sull'efficacia di molti di questi programmi quando si è verificata una recessione nel 1937-38. Durante questi anni, la disoccupazione è aumentata di nuovo. Alcuni danno la colpa ai programmi del New Deal come ostili nei confronti delle imprese. Altri affermano che il New Deal, pur non ponendo fine alla Grande Depressione, almeno aiutò l'economia aumentando la regolamentazione e prevenendo ulteriori decadimenti. Nessuno può sostenere che il New Deal abbia sostanzialmente cambiato il modo in cui il governo federale ha interagito con l'economia e il ruolo che avrebbe avuto in futuro.
Nel 1940, la disoccupazione era ancora al 14%. Tuttavia, con l'ingresso in America seconda guerra mondiale e successiva mobilitazione, i tassi di disoccupazione sono scesi al 2% entro il 1943. Mentre alcuni sostengono che la guerra stessa non ha posto fine alla Grande Depressione, altri indicano l'aumento spesa pubblica e maggiori opportunità di lavoro come ragioni per cui rappresentava gran parte dell'economia nazionale recupero.